— Итак, господа, — хриплый голос старика заставил магов чуть заметно дернуться, — я собрал вас, чтобы предложить еще больший кусок пирога, нежели тот, которым угощал все это время.

Маги переглянулись. Еще больше? Они и так имеют все, что хотят. Никто не смеет им перечить или отказывать. Еще больше? О да! На лицах магов появился звериный оскал. Власть! Деньги! Похоть, желание вкусно есть и мягко спать, руководствоваться исключительно собственными прихотями, окончательно уничтожили их разум. Перед магистром сидели пятьдесят четыре безумца, согласных на все. Не вдаваясь в подробности, Рифальд изложил им суть сделки. Все, чего старик добивался от магов — это добровольное согласие.

— Не скрою, процедура несколько болезненная, но зато подумайте, что вы получите взамен! — продолжал магистр. — Мертвые маги бессмертны! Их сила не знает себе равной. Вы сможете все!

— А вам-то с этого какая выгода? Зачем создавать магов, по силе своей превосходящих вас? — поинтересовался один из пятидесяти четырех.

— Когда ты пьянствовал и насильничал за мой счет, швырял мои деньги, словно мусор, почему тогда не поинтересовался, любезнейший? — прищурив глаза, Рифальд в упор посмотрел на задавшего вопрос.

— И все же? — не унимался тот.

Рифальд сделал паузу, обдумывая, как лучше ответить назойливому магу. Первое желание — убрать наглеца, но нельзя, иначе у остальных возникнут подозрения, а это совсем ни к чему.

— Моя главная цель — победа. А власть… Я стар, у меня есть все, что необходимо старику. Но победа над врагом — дорогого стоит. Поэтому я спокойно вручаю вам силу, в надежде, что вы оправдаете мое доверие. Нет! Я уверен, что вы разгромите врага, накажете отступников! На вас глядит вся империя! Вы ее будущее!

После такой пламенной речи у пятидесяти четырех магов не осталось сомнений, а желание заполучить неограниченную власть только усилилось.

— Завтра утром начнем, — проскрипел старик. — У вас последний свободный вечер, так что отдыхайте в свое удовольствие.

Рифальд махнул рукой, давая понять, что больше никого не задерживает. Оставшись один, старик налил себе бокал вина и, закрыв глаза, стал неторопливо пить, смакуя каждый глоток.

«Как же я устал, Владыка… Как же я устал бороться с тобой, твоими последователями и приспешниками. Зачем надо было этой девчонке появляться в нашем мире и рушить все, что я создавал кропотливым трудом? Пришла, взбаламутила всех и исчезла. А мне теперь расхлебывай и выправляй, восстанавливай попранное. Ты, Владыка, в другой раз, прежде чем соваться в мой мир, хорошенечко подумай — а ждут ли тебя здесь? Слышишь?! Это мой мир! И я тут хозяин!»

Под второй бокал вина магистр размышлял уже про иное. Его «элитное подразделение боевых магов»… А ведь никто из них даже не догадывается, что является всего-навсего лабораторной мышкой. Старик мог только предполагать, какие последствия будут после использования упрощенной схемы преобразования. А что получится на самом деле — никому не известно, даже Владыке. По сути, никакой упрощенной схемы не существует, Рифальд сам придумал ее.

Есть добровольцы и есть варианты проведения обряда. Каждый маг перестанет существовать как личность, а станет попросту порядковым номером эксперимента. Используя их тела, магистр будет искать наиболее удачный вариант быстрого создания Мертвого мага.

Его призыв в элитные войска остается в силе. Пополнение прибудет где-то недели через две. Не перевелись еще алчные люди, желающие обычной халявы. Но это все в будущем, а пока необходимо расписать, с кем именно какие варианты заклятия будут произведены.

Магистр отнесся к эксперименту весьма серьезно, детально проработав возможные комбинации. Пока его «подопытные мышки» бездельничали и наслаждались сыром в мышеловке, Рифальд расписывал в толстой книге каждый шаг для каждого мага. Потрудиться пришлось немало, но оно того стоило. Естественно, вариантов заклятья получилось раза в три меньше, чем испытуемых, зато есть подстраховка. Если кто-то придет в негодность раньше срока, то невелика потеря. Прошедшие испытание станут материалом для дальнейших разработок. Из всего состава подопытных два или три, но должны дать желаемый результат.

Старик достал из скрипучего ящика стола увесистую тетрадь и стал неторопливо вписывать имена магов рядом с номером эксперимента.

Императорский кортеж Мать Драконов разглядела давно. Она терпеливо ждала, когда он достигнет базы егерей. Сама бы Ши'А преодолела это расстояние за пару взмахов крыла, но люди, к сожалению, не столь быстры и летать не умеют. Двигающийся по дороге отряд состоял из тридцати всадников. Первыми, как догадалась Мать Драконов, ехали горные егеря. Сам император с приближенными находился в середине процессии. Замыкали отряд, по всей видимости, телохранители императора. Дракона нервничала, хотя и не признавалась себе в этом. Сколько веков она не вела переговоры с людьми? Общение с Найяр и егерями, встретившими ее на поляне, не в счет. Сейчас от того, как выстроится разговор, будет зависеть будущее двух планет, будущее всего Коричневого Мира.

Дракона знала то, чего не знал никто из людей. Во всех девяти мирах происходило слияние Триединого. Подобного не случалось с момента создания Предела. Раньше Дух, Меч и Дракон соединялись каждый в своем мире обособленно, не состыковываясь с другими. Новые Владыки приходили и исчезали по очереди. Теперь же происходит что-то непонятное. Словно по команде, каждый Хранитель встречается со своим Мечом и кидается на поиски Дракона. Ши'А почувствовала это совсем недавно, тут, на Арлиле. Только вот в отличие от остальных, ей, драконе, придется приложить все усилия и отыскать Меч и Хранителя за пределами Коричневого Мира.

Но не только это не давало покоя Матери Драконов. На Арлиле возродилась магия Мертвых — Ши'А ощущала ее, чувствовала, как она растет с каждым днем. Допускать распространения этой заразы по планете нельзя ни в коем случае, иначе погибнет все живое. Тот, кто призвал эту силу, не дает себе отчета, к чему приведет подобный эксперимент. Как только магия Мертвых замкнет кольцо вокруг планеты, разрастется, кричать «караул!» будет поздно. Она, подобно эпидемии, начнет косить одного человека за другим, пожирая их души, превращая в живых мертвецов, смысл существования которых будет сводиться лишь к одной цели — убивать себе подобных. Тот, кто играет с этой силой, видимо, не знает, что и ему придется умереть. И пока еще магия Мертвых находится в зародыше, ее необходимо уничтожить. Кокон, сдерживающий магию, будет существовать недолго. Затем он лопнет, выпуская на свободу неподконтрольную силу. Магия Мертвых не нуждается в Хозяине, она сама по себе, как вирус, как болезнь.

Вот об этих двух важных моментах Мать Драконов и хотела поговорить с императором. Наконец отряд достиг егерской базы, Ши'А вышла навстречу. Среди людей, впервые увидевших живого дракона, возникло замешательство. Лошади начали вставать на дыбы, шарахаясь в стороны. Всадникам пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить животных. Торопливо спешившись, император приказал увести лошадей во избежание неприятных последствий. Дракона наблюдала за происходящим с некоторой иронией. Она отвыкла, что ее присутствие может вызвать такую реакцию. Кентавры и русалы, живущие на Регнале, никогда не испытывали страха от вида драконов.