— В следующий раз, — покачал головой Макс. — Эти — ко мне.

На расстоянии я могу определять безошибочно только Макса. Когда он поблизости, сердце начинает радостно биться, кажется, что сейчас взлетишь. Из общей толпы я более-менее выделяю Катрин. Ее черная ненависть обрушивалась на меня, не позволяя сомневаться, кто это. Маринка маленькая, поэтому ее появление рождает слабый отголосок тревоги. При Лео я впадаю в ступор, как завороженный кролик перед удавом. Любой другой вампир с тем же настроем может вызвать похожие чувства. Например, такие, что пришли ко мне сейчас. У меня появилась сильная тревога. И даже не тревога, а ощущение беды.

Идущих к нам сначала загораживал лес. Они пробирались сквозь густой ельник. Бесшумно.

Но в моей фантазии это был вихрь, ломящийся через ветки, создающий вокруг себя снеговой ураган.

— Они идут на запах крови?

— На Северное сияние. Тоже восприняли выплеск энергии.

И вдруг — впереди пустота. Никого нет. Лес темен и пуст, утомленно дремлет после суматохи. Никто через него больше не идет.

— Макс? — подняла я голову. Любимый крепко сжал мою ладонь.

— Без экспериментов, ладно? Он подхватил меня и побежал. Холодный ветер ударил в лицо, выбил из глаз внезапные слезинки. Я зажмурилась — на такой скорости мне все равно ничего не удалось бы рассмотреть.

Когда бег закончился, я почувствовала, как же бывает хорошо, когда в лицо тебе не дует. И тут же забыла об этом. Вампиры шли за нами. Сначала их было двое. Но теперь они разделились. Один двигался к нам. Второй исчез. Спрятался. Обходят нас кругом?

Макс заговорил, но от волнения я не сразу его расслышала.

— Я сейчас отведу тебя домой. Ты немного посидишь в комнате, а я поговорю с ними.

Неясные картинки забились в голове. Не то, решение неправильное!

— Нет! — попыталась я остановить Макса, но он не дал мне договорить.

— Это не люди, вампиры. С ними я разберусь сам.

Вдруг вспомнилось — сегодня первое января. Какая прелесть! Как проведешь… На грядущий год я уже накопила погони, взрывов и ненависти с излишком. Для комплекта как раз не хватало вампиров.

Макс провел пальцем по моей щеке. Я так замерзла, что не почувствовала его холода. Только легкая царапка прошла по онемевшей коже. И мы снова бежали. На сей раз Макс так подхватил меня, что ветра я не чувствовала. Лишь слышала — туп, туп… — его медленное сердце. Оно успело ударить двадцать семь раз, и мы остановились.

Двадцать семь. Девятью три. Все будет хорошо. Где-то в вещах у меня спрятан коготь филина… В Архангельске я набрела на забавный магазинчик с амулетами и там нашла все, о чем не могла мечтать у себя в городе, — заломные куколки, высушенные пучки травы, лепестки роз, когти хищников и даже сушеный четырехлистный клевер. Огромные булавки со стилизованными головками-черепами я прихватила на всякий случай. Свечи мне подошли бы любые, но я взяла церковные. Они надежней. Все это лежало в моем рюкзаке и сейчас могло очень пригодиться.

Мы остановились около сарая. У наших ног еще лежал удушливый запах бензина — рядом валялась открытая канистра. Черт возьми, этот ребенок страшно неаккуратен!

— Запри дверь.

Я все оглядывалась, пытаясь найти причину не отпускать Макса. Он должен быть рядом со мной. Вдруг понадобится помощь, а у меня как раз коготь филина припасен. Эти вампиры пришли не из-за него. Из-за меня!

Мое желание он прочитал на лице. Прочитал и сразу ответил:

— Иди!

От быстрого бега свитер его был залеплен снегом, который собрался на нем в хрупкий панцирь. Где-то я это видела. Точно! У Маринки было то же самое после бега наперегонки. Зачем я вспомнила Маринку?

— Если ты останешься, мне будет сложнее с ними говорить. — Макс снова взял меня за руку.

— Не бойся! Я выясню, зачем они пришли, и на том все закончится.

Не окончится! Вампиры сюда шли не разговаривать! Хотелось спорить, хотелось убеждать, что могу оказаться полезной, но я не стала этого делать.

— Уходи! — оттолкнул меня Макс.

Я попятилась. Что же я стою? Рюкзак! Ну, конечно! Мне надо достать то, что там лежит, и тогда я вернусь. Особенно нужен коготь филина. Вспомнить бы только, где он…

— Да, конечно. — Киваю, соглашаясь. А про себя думаю другое. Я сейчас вернусь. Любимый, не совершай без меня подвигов. Оставь мне кусочек.

Ничего не видя перед собой, я прошла на кухню, расстегнула комбинезон. Стылость пустого дома обхватила меня. Видимо, уходя, мы не закрыли заслонку печи, выпустив последнее тепло.

Я теряла время, оглядываясь. Закрывала печку, копалась в карманах.

Коготь филина, незаменимая вещь в построении аркана, помогает от направленной против тебя силы… Куда же я его положила?

За окном знакомо затарахтел дизель — заботливый Макс дал в дом электричество. Как

кстати! Мне сейчас понадобится свет. Много света!

Прошла в комнату, щелкнула клавишей выключателя. Так, лучше бы я свет не включала, тогда бы не видела окружающего бардака. Дракон не убрал кровать, Маринка разбросала свои вещи.

Как же хочется есть! Голод пришел, когда я еще была в лесу, неприятное раздражение воровато сдавило желудок. Еще чуть-чуть, и ни о чем, кроме еды, я думать не смогу.

На стуле около моей кровати на блюдце неожиданно обнаружился шоколад. Начала жевать, чувствуя, как от этого неуместного сейчас действия меня начинает еще больше трясти. Не нравилось мне напряжение за стенами. От ночи за окном шло странно-расплывчатое ощущение — вампиры то приближались, то удалялись. И эта ненормальная заторможенность в моих движениях…

Я поймала себя на мысли, что стою, уставившись в окно. Может, его занавесить? О чем я? Рюкзак, рюкзак… Ты где?

Из-под подушки с укором глянул сотовый, на экранчике которого светилась картинка с конвертом. Сообщения. Кто-то пытается меня найти. Я совсем забросила свой новенький телефон, все время оставляю его в кровати. Вспоминаю только, когда он начинает жаловаться на тяжелую жизнь, требуя питания. Кстати, о питании. Я взяла второй кусочек шоколада и прислушалась. Легкий гул дизеля, больше ничего. А я сейчас была бы не против услышать тарахтение возвращающегося снегохода. Но кино, видимо, еще не кончилось. Времени пять часов. Точнее — семнадцать ноль одна. В сумме девять. Хорошее число.

Почему так тихо? Если вампиры разговаривают, то где звуки их голосов? Они же не глухонемые, чтобы общаться жестами…

Меня словно парализовало. Я стояла, держась за спинку стула. Рука дрогнула. Раз, другой и вот я уже не могу справиться с дрожью. Пальцы цепляются за потертое дерево, соскальзывают…

Окно манило меня, звало к себе, предлагало выглянуть, узнать, что происходит за стенами. И я уже пошла к нему, но споткнулась, грудью налетела на высокую железную спинку кровати. И вдруг заметила лямку рюкзака. Он лежал на