Никита протянул руку к выключателю.

— Лучше не надо… — отстраненный, далекий голос.

Он все-таки щелкнул выключателем, мягкий желтоватый свет залил комнату. Сестра в зеркальных очках в пол-лица и черном расклешенном мини-сарафанчике сидела на полу, привалившись к ножке стола, в обнимку с полупустой бутылкой «Джонни Уокера». Темные волосы спутались и неровными прядями падали на не в меру напудренное лицо.

Сломанная кукла с дурной привычкой к старому виски.

— Привет, братик. — Она подняла голову, еле шевеля губами. Похоже, ей было больно говорить.

— Ты… что случилось?! — Никита никогда не видел свою несгибаемую сестру в таком состоянии.

— Попала под танк, — усмехнулась Анна. Стало ясно, что губы у нее разбиты и на них запеклась кровь, поэтому улыбка вышла кривая. «И меня намотало на колеса любви».

— Это он? — Голос Никиты сорвался на крик. — Твой новый ухажер? Это он тебя ударил? Я его убью!

— Ну что ты, братик, — она протянула руку к коричневой тяжелой бутылке. На нежной белой коже предплечья отчетливо проступали черные отпечатки пальцев — каждый из них превратился теперь в синяк, — что ты. Мой ухажер даже сделал мне предложение. Он хочет, чтобы я вышла за него замуж и родила ему сына. — Анна основательно приложилась к бутылке и пьяно хихикнула, сверкнув зеркальными очками. — Маленького хорошенького сыночка с желтыми волчьими глазами. И знаешь что?..

Никита оцепенел, не зная, что сказать. Пьяная вдребезги Анна — это была просто невозможная невозможность.

— Я согласилась. Понимаешь? Согласилась… Думаю, он рад. Доволен.

Арчи был доволен.

Он принимал гостя. Впрочем, так и должно было быть. Он еще вчера знал, что мальчишка придет. Вот с тем, другим, придется повозиться.

Теперь он расположился в удобном кресле у зажженного газового камина, потягивал «Ред Лейбл» и с интересом наблюдал, как щенок нервничает. Ишь, разоделся. Весь в черном — и штаны, и рубашка… Решил, наверное, что к главному оборотню Москвы нужно идти только в таком виде.

Арчи предпочитал яркие цвета и дорогую одежду. На нем и сейчас красовалась легкомысленная белая полотняная рубашка с расстегнутым воротом. На его взгляд, она прекрасно сочеталась с голубыми джинсами и подчеркивала его неотразимость.

Игорь побродил по комнате, выискивая, куда бы сесть. Потом придвинул стул и уселся поближе к двери.

Боится. Это хорошо.

— Ты что дома сказал? — лениво поинтересовался оборотень. — Не будут тебя искать?

— Да чего… пошел к приятелю, — буркнул Игорь, нервно переплетая пальцы. — Нужен я им очень. Арчи?

— Да?

— Это ведь не вранье, да? Все взаправду? Другого выхода нет?

— Боюсь, что так.

— Зачем ты нас покусал?! — выкрикнул Игорь, который был уже почти на пределе. Полная луна теребила его нервы, как струны, — неумело и вразнобой. — Я же не думал, что придется на людей охотиться! Что мы тебе сделали?!

— Я подарил тебе свободу, мальчик, а ты даже не подумал меня поблагодарить. — Арчи отпил глоток горячительного. На него самого полная луна не производила никакого впечатления. Он оставался волком всегда, даже в человеческом облике. — Да, сейчас тебе плохо, страшно, но подумай, что тебя ожидает…

— И что же?

— Ты будешь жить долго, гораздо дольше, чем обычные люди. Тебе нельзя будет причинить вред железом. Ты станешь сильнее, перестанешь болеть, твои чувства обострятся — да ты и сам это чувствуешь. Даже твой дружок-мямля — и тот сделался куда ловчее. А ведь когда я за вами тогда гнался, он сопел, как больной гиппопотам, — Арчи тихонько хмыкнул, — а сейчас ничего — бодрячком…

— И все будут меня бояться? — неуверенно спросил Игорь, подаваясь вперед. — Я буду главным?

— Да, все будут тебя бояться, — подтвердил Арчи. Желания мальчика он читал, как раскрытую книгу. Из таких получаются настоящие оборотни: главное — стремление быть первым любой ценой, все остальное — неважно. — Среди людишек ты будешь признанным лидером, девки станут вешаться тебе на шею пачками… и мужики тоже, если тебя это интересует. Ну а в стае… в стае ты займешь то место, которое сможешь отвоевать. Кроме моего, конечно. Однако мне кажется, что у тебя прекрасные задатки, Игорь. После сегодняшней охоты…

— А это обязательно? — сглотнув, спросил мальчик.

— Ты хочешь закончить свои дни в психушке или быть властелином мира? — промурлыкал оборотень, рассматривая на свет бокал с виски.

— Нет, в психушку не хочу, — решительно ответил Игорь.

— Ты не переживай, твой приятель придет ко мне в гости не далее чем через месяц. Хотя этот дурачок пробегал по лесу всю ночь и даже не поохотился. Все равно придет. Как только поймет, что никакие молитвы тут не помогут. Помочь тут может только одно… — Арчи осекся.

— Что? — жадно спросил Игорь.

— Неважно. Для тебя это все равно не актуально. Что ты там жмешься у двери, садись ближе к огню.

Игорь послушно уселся прямо на ковер и не моргая уставился на пламя. Красноватые языки огня успокаивали напряженные нервы, не резали глаза так, как электрический свет. «Там огнь не угасающий и червь не умирающий» — некстати вспомнилась полузабытая цитата… Он зябко поежился, словно почувствовав дуновение осеннего ветра. Холодное дуновение из пропасти, разверзшейся у него под ногами. Сделай только шаг — и будешь падать целую вечность…

— Так ты согласен? — Голос Арчи звучал мягко, завораживающе.

Игорь оторвал взгляд от камина, посмотрел на оборотня снизу вверх. Желтые отблески пламени так и не погасли в его глазах, теплились в зрачках, словно обретя свою собственную жизнь.

— Да. — Голос его немного дрожал. — Да, я согласен.

— Подойди. — Арчи поднялся с кресла, расстегнул несколько пуговиц на рубашке, сдернул ее, обнажив мощные плечи.

Повинуясь, Игорь приблизился.

— Кусай. — Оборотень ткнул пальцем куда-то в район ключицы.

— Зачем? — испугался мальчик.

— Затем, что, когда ты перекинешься, будешь совсем дурным. Ты же еще не умеешь. Мне некогда ждать, пока пройдет еще одно полнолуние, видишь ли, есть свои причины спешить. Кровь Королевского волка придаст тебе ясности разума.

«И усилит твой голод», — улыбаясь, подумал Арчи. Но вслух ничего больше не сказал.

Игорь послушно вцепился зубами в пышущую жаром кожу. Он чувствовал себя так глупо, что даже не испытывал смущения.

— Да кусай же, идиот! — Арчи сильно и очень больно дернул его за волосы на затылке. — Луна восходит.

Игорь вскрикнул от неожиданности и рефлекторно стиснул зубы. Во рту стало солоно, а в мозгу словно взорвалась петарда. Мир переменился в одно мгновение: рассыпался на части и собрался уже совершенно иным. Арчи даже не пошевельнулся.