– Твое право, только не забывай, кто и на чьей стороне находится и как условны порой бывают границы этих сторон, – вкрадчиво заметил Фенрир.

– Не волнуйся, не забуду. Что за вещь ты украл из храма? – вновь обратила внимание на ищейку Лада.

– Ракушку. Мелочь такая, ничего особенного, верно? – внешне Рангар оставался безмятежным, но в цепком взгляде читалось напряжение.

Лада пожала плечами, словно соглашаясь: да, мелочь, мало ли что завалялось в обиходе.

Асурендр вздохнул и с раздражением уточнил:

– Морскую ракушку. У светлых эльфов выхода к морю нет.

Лада фыркнула:

– А вариант «просто привезли с побережья» ты не рассматривал? Это что, возбраняется?

– Сомнительный вариант, учитывая, где и для чего она использовалась, – подал голос Рангар. – Все же не в сувенирной лавке лежала.

– Рангар прав. При проводимом ритуале связь предмета силы с родной стихией обязательна, в противном случае он превратится в бесполезную безделушку.

Предвосхищая новую порцию едких комментариев от ведьмы, Фенрир поднял руку и устало добавил:

– Чтобы ты не тратила зазря наше время, поясню: я хорошо изучил вопрос, как понимаешь, было и время, и желание. Рассказывать мне о плошке с морской водой не надо, как и предлагать другие альтернативные и в корне нежизнеспособные версии. Итак, вернемся к вопросу. Что делает, по сути, мощнейший артефакт в месте, где его потенциал условно бесполезен, иными словами: морская ракушка там – где нет выхода к морю?

– Ты в этом уверен? – насмешливо изогнула бровь Лада.

– Сомневаешься в моих знаниях географии Среднего?.. – Фенрир резко замолчал и нахмурился. Соображал он быстро, поэтому в следующее мгновение недоверчиво произнес: – Подземные тоннели?

Проигнорировав вопрос напрямую, ведьма произнесла:

– Море – ни с чем несравнимый по мощи источник силы. Никакие протоки и скважины не заменят чистую концентрированную стихию. Неужели ты всерьез полагаешь, что эльфы столько веков спокойно обходятся без доступа к главной артерии и даже не помышляют об этом? Карта Среднего Мира давно бы перекроилась, возникни у них такая необходимость.

– Прекрасно, я это запомню. – Асурендр подался вперед и вкрадчиво произнес: – А как бы ты объяснила аналогичные находки в моем мире?

Два ждущих взгляда впились в озадаченное лицо Лады. Демоны ждали ответа. Быстро осмыслив услышанное, она мрачно уточнила:

– При каких обстоятельствах?

– Мне нравится ход твоих мыслей, – отозвался Фенрир. – Они как-то связаны с проведением ритуала призыва водного элементаля.

– В Подземное Царство? Какая глупость. Структура воды в вашем мире слишком изменена из-за сильного влияния Темной материи. Она даже цвет имеет иной, насыщенно бирюзовый. По сути, это мертвая вода и все схемы, работающие у нас, абсолютно не пригодны для Нижнего. Элементали не откликнутся.

– Как знать, – задумчиво произнес асурендр. – Что если есть способы воздействия и на них? Искажение структуры первоначал путем вплетения мощнейших заклинаний, замешанных на кровавых ритуалах. Ведь и кровь, и вода – жидкости.

– Все это звучит как бред! Выдумывать разные гипотезы можно сколько угодно, а на практике за этим стоят годы исследований, огромное количество жертв, и еще нужно найти безумца, готового с риском для себя заниматься опасной и кропотливой работой не один десяток лет.

– Знаю я одного такого, – пробормотал Фенрир, а поймав вопросительный взгляд ищейки, лишь отмахнулся: не сейчас. Вернулся к изначальной теме: – И тем не менее у меня в столе лежит уже с десяток ракушек, подобных той, что в свое время принес Рангар от эльфов.

– Демон, – раздраженно начала Лада, – это твои проблемы. При чем здесь моя семья? Мне совершенно не интересно то, что творится в твоем мире. Хоть бы вы все там передохли, плевать.

– Глупо, – невозмутимо возразил асурендр. – Благополучие Нижнего Мира напрямую влияет на благополучие Среднего. Мы вроде как в одной упряжке, если что. Равновесные силы Триквестра еще никто не отменял.

Лада скривилась:

– Кто-нибудь да останется, вы живучие словно клопы. Значит, и мир не рухнет. А вот ваше благополучие кроме вас никого не интересует.

– Интересная позиция, – хмыкнул Фенрир, – в другое время я бы побеседовал с тобой об этом и просветил в кое-каких вопросах, но сейчас меня интересует иное. Какова вероятность простого совпадения, что подаренная Алей Рангару в знак дружбы ракушка обладает той же ценностью, что и найденные нами ранее?

Лада посмотрела на демонов круглыми глазами.

– Нет, вы определенно спятили, – пробурчала она. Но поскольку незваные гости оставались серьезными и явно чего-то от нее ждали, с недовольством продолжила: – Огромная! Мало ли ракушек на побережье. Алька обожает пляж и море. Какого?..

Фенрир резко перехватил руки ведьмы и, удерживая прижатыми к столу, зло перебил:

– Хватит! Я ведь попросил не тратить время попусту.

Однако в глазах Лады читалось искреннее недоумение, ну или она прекрасно играла. С минуту Фенрир прожигал женщину злым взглядом, а затем, не скрывая раздражения, отпустил. Все это время в комнате царила абсолютная тишина. Рангар флегматично наблюдал, феникс, наплевав на разборки присутствующих, казалось, и вовсе уснул, как только из его поля зрения исчезла синеглазая малышка, но самое странное – ведьма не произнесла ни слова, даже не попыталась возмутиться. Что-то задумала? Или все же ей не так уж и безразличны слова асурендра, и плутовка ждет продолжения? Что ж, он не разочарует. Раз она не собирается делиться подноготной, он подведет ее к этому, не оставив выбора. Посмотрим, как потом Лада станет выкручиваться.

Фенрир сухо продолжил:

– Согласен, мне тоже озвученное казалось неприятным совпадением, ничем не связанными стечениями обстоятельств. У судьбы своеобразные шутки, чего только не случается. Вроде бы где здесь найти точки пересечения, да? Живущая у моря девочка и ракушка; секреты эльфийских жрецов и ракушка; воссоздание древних ритуалов на крови в Подземном Царстве и опять-таки треклятые ракушки. Однако если задуматься и копнуть глубже, кое-какие слабые связующие нити все же нащупывались. Например, бабушка девочки имеет непосредственное отношение не только к эльфам, но и к их жреческой касте, я уж молчу о том, что она – вот неожиданность – маг воды. Или еще пример: на всех жертвах и алтарях имелся примечательный символ, которым твои сородичи обозначают энергетические пути в работе с водной стихией.

Лада демонстративно сложила руки на груди, на ее лице отражался скепсис. Игнорируя это, асурендр перешел к основному:

– Это чувство схоже по восприятию с боковым зрением. Если смотреть в упор – можно и не заметить, но стоит перевести фокус внимания, как нечто неуловимое мелькает на периферии и не дает успокоиться. Несмотря на отсутствие логической взаимосвязи между найденными раковинами, меня не отпускало ощущение, что решение есть, пусть и не очевидное. Хоть убей, но не верю я в такие совпадения!