— Просто не верится, что вы так спокойно относитесь к этому. На вашем месте я бы вылил на меня содержимое вашего бокала.

Джоан усмехнулась.

— Ну что вы, Сид, все не настолько уж плохо, чтобы делать это.

— Здесь, наверное, человек двести, — возразил Сид, — и все они смотрят на вас. А вы говорите, что нет ничего страшного?

Она секунду обдумывала эти слова.

— Ну, не вы же виноваты в том, что я решила надеть красное.

Сид сокрушенно покачал головой.

— Ну почему, почему мне никто не сказал, что все должны прийти в белом или черном?

— Наверное, это было написано в приглашении, которое вы невнимательно прочитали, — предположила Джоан. — Ладно, пусть это ваша вина, но не такая уж большая. Но в чем вы определенно виноваты, так это в том, что я оказалась на виду у всех за одним из центральных столиков. Однако…

Сид застонал и уронил голову на руки. Джоан рассмеялась.

— Хорошо. Терзайтесь. Вы это заслужили.

— Даже не знаю, чем искупить свою вину, Джоан!

Она опять пожала плечами.

— Сид, после всего, что я пережила за последнюю неделю, это мелочи.

Когда в сопровождении Сида Джоан вошла в зал и увидела ничем не разбавленную черно-белую толпу, она застыла. Двести пар глаз уставились на нее так, словно она с Луны свалилась. Это до ужаса напоминало детский ночной кошмар, в котором она являлась перед всем классом в своем ношеном старомодном нижнем белье.

Первой реакцией было повернуться и сбежать. Но она этого не сделала. Вместо этого вздернула подбородок и ослепительно улыбнулась. Пусть при этом цвет ее щек соперничал с платьем, но она никому не даст заметить, насколько унизительной ей кажется ситуация!

Дело в том, что Джоан сразу влюбилась в платье, и это случилось впервые в ее жизни. Она решила навсегда покончить с изделиями в пастельных тонах, которые конструировал для нее Энтони, этот неудавшийся Пигмалион, и с не менее блеклыми платьицами, в которые пыталась одеть ее Энн. Но это простое, без особых изысков платье оттенка темного бургундского буквально кричало: «Джоан!» — когда она вошла в магазин. Она отвергла все персиковое и бледно-розовое, что подсовывала ей Энн, а когда примерила красное платье, даже Энн и продавщица вынуждены были признать, что оно создано для нее. Платье сидело как перчатка, и Джоан ощущала себя в нем королевой.

Она вспоминала об этом всякий раз, когда на нее смотрели с недоумением или, хуже того, с презрением. Она была хороша в этом красном платье. Чертовски хороша! Ну и что, если все остальные одеты в черное и белое?

Она явилась в образе пирожка из грязи перед мужественным красавцем Чаком из «Третьей попытки». Она устроила это эротическо-кулинарное шоу в ресторане. Она стала очередной «мисс Картунз». И она едва не заставила плакать взрослых мужчин в спортивном баре. В сравнении со всем этим появиться в красном перед черно-белыми сливками общества Майами было сущим пустяком.

Забавно то, что ей действительно нужно благодарить Пола за обретенную уверенность в себе, пусть даже он не понимает, как помог ей. Если бы Пол не подталкивал ее своими провокационными действиями, она так никогда и не поняла бы, как много может получить… и как много может дать. Она не понимала, как это случилось, но почему-то множество вещей, раньше казавшихся ей ужасными, внезапно стали обычными. Джоан вовсе не собиралась умирать со стыда. С большинством из этих людей она вряд ли когда-нибудь встретится. А люди, которые действительно ей небезразличны, находят ее нормальной. Более того, красивой.

По крайней мере, она вполне уверена в отношении Пола.

Джоан нахмурилась, вспомнив странный момент в его офисе. Пол склонился так низко к ней, что она почти ощутила исходящие от него волны энергии. На короткий безумный миг ей вдруг показалось, что он собирается поцеловать ее.

Нельзя сказать, чтобы она этого хотела. Все эти годы она сознавала, что Пол красив. Даже слишком красив. Такие мужчины, как он, не увлекаются женщинами вроде нее, так что ей даже в голову не приходило смотреть на него иначе как на друга. Но разве время от времени в ее душе не мелькала надежда?..

Нет. Этого не случится. И то, что уже случилось, достаточно странно.

— Вот это платье! — воскликнула женщина, проходившая мимо их столика.

— Спасибо. Мне оно тоже нравится, — весело ответила Джоан. — Красное чудесно смотрится на черно-белом фоне, вам не кажется?

— Несомненно, — согласился спутник женщины, окинув Джоан серьезным взглядом и затем состроив ей глазки.

Джоан подмигнула ему в ответ. Женщина задохнулась от негодования и поспешила увести своего кавалера, что-то шипя ему на ухо.

Джоан посмотрела на Сида, с изумлением взирающего на нее.

— Что? — спросила она, поправив волосы.

— Кто вы такая и куда вы дели Джоан Росс?

Она хихикнула.

— Знаю. Это похоже на вторжение инопланетян, принявших человеческий облик. Но только с чувством юмора.

Сид покачал головой.

— Вы удивляете меня, Джоан. Вы совсем не похожи на ту девушку, с которой я обедал недавно.

Она посерьезнела, обдумывая его слова.

— Это плохо?

— Нет, — быстро ответил Сид. — Это просто… ну, так, словно кто-то нашел регулятор громкости и включил вас на полную мощность.

Джоан бросила на него скептический взгляд.

— И предполагается, что это лучше?

Он усмехнулся и легонько провел пальцем по контуру ее подбородка.

— Если в течение долгих лет вы говорили шепотом, красавица.

Она снова улыбнулась. Если так будет продолжаться, у нее сведет лицевые мускулы. Но она ничего не могла с этим поделать.

— Мне нужно немного повращаться… Здесь присутствует пара нужных людей, — сказал Сид. — Хотите пойти со мной?

— Нет, — поморщилась Джоан. — Я сегодня беседовала со столькими, что сыта этим на годы вперед. Посижу в сторонке, понаблюдаю.

— Хорошо, милая девушка, — улыбнулся Сид. — Дайте мне полчаса, а потом я отвезу вас домой.

— Договорились.

Сид быстро чмокнул ее в щеку и устремился к жужжащему рою гостей. Вскоре он затерялся в толпе.

Джоан встала и пошла к бару, чтобы взять себе ледяной воды. Он славный парень, этот Сид. После столь длинного перерыва в свиданиях он был идеальным «тренажером», помогающим вернуть утраченную форму. Только один человек был милее и надежнее, чем он…

Джоан часто заморгала. Пол, поняла она вдруг, впервые задумавшись об этом. Но Пол всего лишь друг, так что, разумеется, в счет не идет.

В ее памяти опять вспыхнула та сцена в офисе Пола.

Нет, Джоан, он не в счет, предупредила она себя.