Пол медленно расстегнул молнию на платье до конца. Джоан ничуть не сомневалась в том, что касание его большого пальца, погладившего кожу между лопатками, было абсолютно случайным. И, тем не менее, почувствовала, как забилось сердце. Затем его ритм участился вдвое, и ее обдало жаром.

— Ну как, полегче? — Он заглянул через плечо Джоан ей в лицо.

Она сглотнула и быстро кивнула.

— Могу я еще чем-нибудь помочь?

Слегка повернув голову, она заметила, что его взгляд прикован к застежке лифчика.

— Хмм… нет. — Джоан прикусила губу, почувствовав, что заливается краской. — С остальным я справлюсь.

Она поспешила укрыться в спальне, чтобы он не заметил, какие изменения произошли с ее дыханием и ее телом. Лучшему другу ни к чему знать, что шея и спина у нее эрогенные зоны, разговоров о которых она, кстати, терпеть не могла.

Нет-нет, он не мог сделать этого преднамеренно! У Джоан и без того было достаточно проблем, чтобы питать столь странные детские подозрения!

Она быстро и неловко стянула платье и бросила в пакет, приготовленный для химчистки. Затем надела огромную майку с короткими рукавами и фланелевые шорты и, набрав в легкие побольше воздуха, вернулась в гостиную.

— Так о чем ты хотела со мной поговорить? — спросил Пол, удобно устроившийся на диване со стаканом воды.

Джоан плюхнулась рядом.

— Я совсем запуталась, Пол.

— В чем запуталась, ангел?

Она откинула голову на спинку дивана и уставилась в потолок.

— Все было намного проще, до того как мы заключили это пари. Я и впрямь думала, что довольна своей жизнью.

— Уж мне ли тебя не понять, — простонал Пол. — В следующий раз, когда я предложу тебе какую-нибудь глупость, ударь меня хорошенько.

— Ну, не все так плохо, — потягиваясь, сказала Джоан. Пол положил руку на спинку дивана, и она пристроила голову у него на бицепсе. — Я имею в виду, что впервые в жизни почувствовала себя привлекательной, Пол. Ты понятия не имеешь, каково это. На самом деле мне до этого еще далеко, но… было приятно.

— Ты выглядела великолепно, Джоан. — В голосе Пола звучала глубокая убежденность.

— Но потом я поцеловалась с Сидом, и все пошло насмарку. — Она вздохнула. — Теперь я жалею, что не осталась в старой рубашке и джинсах и не пошла с «клобучниками» в кегельбан, вместо того чтобы заниматься поисками мистера Единственного. Потому что такового для меня не существует.

Пол хранил молчание.

— Но теперь уже поздно что-то менять, — задумчиво продолжала Джоан. — Я словно открыла ящик Пандоры. Я больше не хочу жить как прежде, но и не знаю, черт возьми, что делать дальше! Сегодня я казалась себе красивой, но я не хочу вечно быть той, кем хотят видеть меня другие. Энтони пытался превратить меня в то, чем я не являлась. Откуда мне знать, какую службу сослужат мне советы Лизы и Энн? — Джоан потерла глаза. — Я устала и не хочу больше ничего знать.

Пол по-прежнему ничего не говорил.

Она наконец взглянула на него.

— Ты уснул?

Он сидел не двигаясь, но серые глаза были широко открыты и пристально смотрели на нее.

— Ты целовалась с Сидом?!

Она закатила глаза.

— Да. Подумаешь! Давай будем считать это химическим опытом.

Сверля ее взглядом, Пол мгновение молчал, затем кивнул, словно решившись на что-то.

— Ты встречаешься с ним завтра?

— Нет, — удивленно произнесла Джоан. — А что?

— Я подумал, что нам неплохо бы провести завтрашний день вместе, но не хотел мешать ничьим планам.

Джоан привычно ткнула его кулаком в плечо.

— Ты мой лучший друг, Пол. А девиз «клобучников» — друзья прежде всего!

Он наконец улыбнулся.

— А разве тебе не предписано завтра свидание?

Она пожала плечами.

— Да, моя команда специалистов отвела для этого все дни с четверга по воскресенье.

— Прекрасно. — Он глубоко вздохнул. — Джоан Росс, не согласишься ли ты прийти на дружеское свидание со мной?

Джоан, прищурившись, посмотрела на него.

— Это как? Обед в кондитерской, никаких двусмысленных разговорчиков и только самый минимум обжиманий?

Пол сложился пополам от смеха. Затем, отдуваясь, произнес:

— Вот этого-то мне в последнее время и не хватало. Мы были чертовски серьезны, с тех пор как заключили пари.

— Знаю. — Джоан это тоже очень беспокоило.

— Кстати, ты помнишь, сколько раз в неделю мы виделись раньше?

Она потерла виски, пытаясь припомнить, какой была ее жизнь до того, как началась эта гонка. Блаженные времена!

— Не знаю, может быть, раза четыре.

— Именно. Ходили в кино по вторникам, в кегельбан по субботам, или по воскресеньям, или по понедельникам.

— Или все три дня подряд, — вставила она. — А еще иногда по четвергам ты приносил белье, чтобы постирать, и мы смотрели телевизор.

— Да-да. — Пол откинул голову на спинку дивана. — А как часто мы встречаемся теперь?

Упрек был принят.

— Ладно. Напряженный график свиданий немного выбил меня из колеи.

— Ангел, хорошо, если мне удается встретиться с тобой хотя бы раз в неделю! У меня такое впечатление, что ты переселилась куда-нибудь в Австралию. — Он неосознанным жестом взъерошил свои волосы. — Не хотелось бы говорить, но я по тебе скучаю.

Джоан проглотила застрявший в горле комок.

— Ха! У тебя, наверное, скопилось слишком много грязного белья.

— И это тоже, — хохотнув, сказал он. — Но стиральную машину я могу купить. А где еще я найду такого друга, как ты?

Джоан улыбнулась и положила голову ему на плечо. Пол привычно обхватил ее рукой за плечи.

— Вот я и решил: если уж необходимо заранее записываться на свидание к лучшему другу, то я это сделаю. Все что угодно, лишь бы сохранить нашу дружбу.

— Не знаю, как отнесется к этому Энн, — сонно пробормотала Джоан, пристраиваясь у него на груди. — Ей известно, как плохо ты на меня влияешь.

— Верно подмечено, — сказал он, двигая бровями. Джоан расслабленно хихикнула. — Но вряд ли она будет доискиваться, с кем у тебя свидание, коль скоро оно будет.

— Свидание с Полом, — протянула она, убаюкиваемая его теплом. Пол положил подбородок ей на макушку, и Джоан хмыкнула. — Ад, наверное, содрогнется.

Она слышала, как смех клокочет в груди у нее под щекой. Сквозь сон Джоан поняла, что счастлива. Она готова была всю ночь провести в таком положении, обволакиваемая его теплом, убаюканная звуками мерного дыхания, в объятиях ласковых рук.