– Тогда зачем я буду драться с тобой, если ты знаешь, что выиграешь? – посмотрим, что он скажет на это.

– В любом случае ты получишь столько денег, что тебе не нужно будет жалование. Ну как?

Я старательно делал вид, что вопрос для меня сложен и требуется некоторое время, чтобы я все решил.

– Ну ладно, я согласен!

– Вот и хорошо! Займись чем-нибудь, я пока соберу людей и заключу пари.

Ждать пришлось недолго. Слава обо мне уже облетела этот своеобразный лагерь, рассказ о моём поступке успел облететь его несколько раз.

Солдаты весело ржали над офицерами, а офицеры злобно раздавали тумаки солдатам. И те, и другие были внутренне готовы поставить на поединок деньги.

Из разговором прибывающих я узнал, что Пьер Абан пользуется в армии короля едва ли не большей славой, чем король. Ко мне подходили многие солдаты и говорили, что не завидуют моим рёбрам. Пьер был отъявленным драчуном, и его кулаки уносили немало человеческих жизней.

Не было никаких оснований рассчитывать на то, что все будут ставить на меня. И я не удивился, когда узнал, что на меня поставило всего несколько человек. Все основные деньги были вложены в Пьера.

– А кто он такой, этот Пьер? – поинтересовался я, когда в очередной раз получил благословение на смерть.

– Он личный телохранитель короля Аматия, парень. А ты что, не знал этого? Ну тогда понятно, почему ты согласился встать под его кулаки.

Меня расстроили настолько, что я отошёл в сторонку и примостился в одиночестве, глядя, как народ потихоньку прибывает и ставит свои деньги на одного из нас.

Пьер – личный телохранитель. Мне это ни о чём не говорило. Да, действительно, этот парень представлял собой гору мускулов, и даже моё тело не могло соперничать с его торсом.

Но это ещё ничего не значит. Интересно другое. Он прекрасно видел, как я справился с несколькими офицерами, и наверняка успел заметить, что я не просто новобранец. Что это?

Просто способ утвердить себя или желание видеть всех ниже себя на лестнице расстановки сил и славы?

– Король! Король! – раздались крики, и солдаты словно наэлектризованные вскочили со своих мест, чтобы поприветствовать своего короля.

– Да здравствует король Аматия!

– Слава королю!

И так далее, и тому подобное. По этим возгласам я предположил, что Аматия пользуется доброй славой в своём государстве.

Толпа расступилась, и показался сам король Аматия. Это был просто мальчик.

Ему было всего лет десять, и хотя весь вид его говорил, что в его жилах течёт кровь королей и императоров, но он был невероятно молод! Понятно теперь, почему Шимес считала трон этой маленькой империи своим по праву.

Право старшинства.

Рядом с королём и императором вышагивал его личный телохранитель – Пьер Абан. Красавец с бычьей шеей и дверным косяком вместо плеч. Король и его немногочисленная свита расположилась на маленьком подиуме, и король поднял руку, призывая всех замолчать.

К этому времени вокруг круглого пятачка земли собралось несколько сотен, а вполне возможно, и тысяч солдат и офицеров. Естественно, что офицерский состав занимал отдельное место. Собравшиеся увидели взмах детской руки, и шум моментально стих, уступив место почтительной тишине.

Король встал и, обратившись к солдатам, крикнул немного писклявым голосом:

– Я приветствую вас, мои подданные!

Арена превратилась в сплошной рёв приветствия и восторга. Мне пришлось тоже помахать руками и поорать. Я наблюдал за Аматием и все больше понимал, что ни за что не смогу сделать то, о чём меня попросили. Даже за жизнь Илонеи. Я не могу убить ребёнка. Да, я убил человека, несколько человек. Но я знаю, что расплата наступит сегодня ночью. Никто не имеет права нарушать Кодекс Чести.

Аматия снова вскинул руку, призывая к молчанию.

– Пусть подойдёт тот, кто хочет сражаться с моим Пьером Абаном.

Моё появление вызвало новую бурю. Но мне показалось, что в ней больше свиста, чем приветствий. Я подошёл к подиуму и встал на одно колено, склонив голову перед молодым императором.

– Пьер мне сказал, что ты изъявил желание драться с ним?

Каково, а? Значит, это я изъявил желание, а не он?!

– Мы просто решили померяться силой с вашим подданным, – учтиво сказал я.

– Пьер – не подданный! Он свободный гражданин!

– Прощу прощения, мой король!

Мальчишка перегнулся, обколотившись на поручни кресла, на котором сидел, и с чисто мальчишеской непосредственностью спросил:

– А ты не боишься, солдат? Ведь Пьер – лучший из лучших в моём королевстве!

– Я только недавно прибыл и ещё не успел узнать о подвигах свободного гражданина Пьера Абана, мой король!

– Ну что ж, – Аматия снова принял гордую позу императора. – Давайте начинать. Пьер?!

Пьер Абан вышел вперёд и вскинул обе руки, вызывая целый шквал криков. Подождав, пока они стихнут, Пьер встал рядом со мной, но не опустился на колено, как я, а остался стоять.

– Я готов, король!

– Каким оружием вы будете драться? Мечами?

– Нет, этот солдат выбрал другое оружие.

– Что?

– Вот это, – Пьер выставил перед собой руки и сжал пальцы в два здоровенных кулака.

– О-о! – маленький король чуть не подскочил с места. – Я так люблю, когда ты дерёшься. У тебя нет никаких возражений, солдат?

Может быть, есть просьбы или ты передумал?

Поистине, Аматия был королём, заботящимся обо всех своих подданных. Но у меня не было никаких просьб, и я не передумал. Но, чёрт побери, как приятно, когда хоть один король поинтересовался, хочу ли я драться.

– Я готов, мой король.

– Тогда начнём.

Король взмахнул рукой, и, откуда ни возьмись, появились трубачи и возвестили, что представление началось. В толпе зрителей поспешно заключались последние сделки. На растянутой шкуре были нарисованы ставки. Я посмотрел и обомлел. Ставили один к ста против меня.

Так низко я ещё не падал. Я встал и обратился к королю:

– Прошу прощения, мой король. У меня возникла небольшая просьба.

– Проси, солдат.

– Не могли бы вы, Ваше Величество, дать мне денег, чтобы я поставил сам на себя.

Детские глаза округлились.

– Солдат, я понимаю, что ты хочешь выиграть, но ставить на себя деньги… Ну, хорошо!

Сколько тебе нужно?

– Всё, что есть у вас в карманах, мой король.

Аматия рассмеялся.

– У меня в карманах не слишком-то и много. Но я сделаю больше, чем ты просил.