Банька у тетки Лаши была тут же, во дворе. Крошечная, два человека с трудом поместятся, но жар хорошо держала. Топили ее видать вчера, но внутри все еще было тепло, и вода в котле не совсем остыла.

Плеснула в ушат водицы, быстро ополоснулась, обмыла заляпанный болотной жижей подол юбки, всю стирать не стала, накинула халат тетки Лауши и вышла из баньки.

Вроде недолго была, а луна уже над крышами домов поднялась. Значит далеко за полночь уже. Длинный у меня сегодня выдался день. Длинный и трудный. Во дворике были натянуты веревки, на которых сушилось белье. Я нашла свободное место среди развешанный простыней, и встала на цыпочки, чтобы повесить юбку. Яркие звезды на небе обещали солнечную погоду, и я надеялась, что мокрый подол к утру просохнет.

Я уже собиралась пойти к дому, как услышала тихие голоса. Тетка Лауша вела с кем-то неспешную беседу. Я невольно прислушалась.

- Ох, уж эта молодежь, - жаловалась она. - Говорила ж я ей, что негоже с негодяем этим связываться. И что она в нем нашла? Манерный, слащавый.... фу... Луиш, племянник-то мой, уж не знает, как перед ней выкружиться. Сохнет бедолага, а девица-то на него ноль внимания. Все перед этим павлином хвостом вертит. Вот теперь пусть помучается. Тоже пострадает.

- Луиш-то твой славный... Даром, что байроновский приблудыш, а весь в мамку свою. Работящий. - Поддакнул кто-то. Скорее всего это была соседка, потому что разговор доносился со стороны забора.

- А я о чем! - с жаром заявила тетка Лауша. А мне стало неприятно... Я, значит, ей доверилась, а она тут же сплетни пошла разносить?! И про Луиша... ну, не могло же это быть правдой. С чего бы Луишу по мне сохнуть? Он, вообще, на меня всегда смотрел, как на поваренную книгу — лишь бы рецептов побольше вырвать.

Мне сразу расхотелось оставаться здесь на ночь. Лучше уж попасть в лапы «мартых» или какой другой банды, чем еще раз испытать на себе предательство тех, кого считала близкими. Я нова стянула с веревки юбку. Сейчас вернусь в баню, переоденусь, да улизну тихонечко, как меня здесь и не было...

- А Риша-то надолго в Большой Куш вернулась?

- Да, кто ж знает, - вздохнула тетка Лауша. - но, думаю, до родов останется. А потом дитенка на мамку скинет, да опять в Делир сбежит к своему богатею... И чем он ее так приворожил, ума не приложу...

- Дак, - отозвалась соседка, - знамо дело чем. Ришка-то с малолетства на все блестящее падка была. Не зря ж сорокой ее звали. Помнишь, все стеклышки подбирала, да в корзинку складывала, да с мамкой до слез билась, чтоб та ее алмазы не выбрасывала.

Женщины захохотали... а я выдохнула. Значит, не про меня разговор. А про неизвестную мне Ришку. И про какого-то другого негодяя. Из Делира... Черт знает, где это, география нового мира меня не особо интересовала.

И про Луиша... Вот, оказывается, по кому мой друг сохнет. Теперь я была согласна с теткой Лаушей. Пусть девица бестолковая пострадает тоже. Нечего было негодяя выбирать. Негодяи, вообще, не самый лучший выбор. По себе знаю...

Я вздохнула, снова повесила юбку на веревку и вышла к тетке Лауше. Она на самом деле стояла у забора и разговаривала с соседкой. Было довольно темно, чтобы я могла разглядеть лица, но два белых платка на головах женщин можно было различить довольно легко.

- Помылась? - тут же отвлеклась от беседы тетка Лауша. - пойдем, тогда ужинать, Сью...

И тут же отозвалась соседка:

- Ох, неужели ж сама мэр Сью у нас объявилась?

- А то ж! - гордо ответила тетка Лауша. - Я ж тебе сто раз говорила, неверующая ты наша, что мэр Сью с простыми людьми запросто общается. Вот видишь, и ко мне в гости зашла. Хочу, говорит, тетка Лашуа посмотреть, как простой люд у реки живет. Какие потребности есть, в чем нужда...

- Да, неужто канаву нашу достроить решила? Ох, вот радость-то! Ох, мэр Сью, да ежели вы воду клятую с улиц наших отведете, мы ж за ради вас стеной встанем.

- А я об чем! - тут же влезла тетка Лауша. - на кой ляд, нам мост каменный, коли болото кругом. Оно, конечно, королю виднее, коли сказал мост, значит мост... А нам бы, - она тяжело вздохнула, - канал доделать. Ох, да заболтались мы что-то. Пойдем Сью, макароны поди уж остыли...

Макароны у тетки Лауши были вкусные. Или я голодная. Попыталась вспомнить, когда ела в последний раз, не смогла. Вроде бы обедала, но обед этот так давно был, еще в прошлой жизни. В той жизни, когда мы с Харашем были вместе...

В носу сразу защипало. Глаза намокли. Вот почему я негодяя этого забыть не могу? Я же не кидалась на него, как сорока. Я, вообще, думала, он простой секретарь.

Я всхлипнула и вытерла слезы. Даже макароны вкус потеряли и стали похожи на бумагу.

- Сью, - тетка Лауша пристально смотрела на меня, - забыть тебе надо, расслабиться. Давай-ка мы с тобой винца выпьем?

- Нет! - отшатнулась я от такого «щедрого» предложения. - Нельзя мне вина, тетка Лауша. Вы ж знаете, небось, как я взаперти неделю просидела?

- Так я ж тебе своего налью, - отмахнулась она, - не кабацкого. Просветил меня Луиш-то почему лимонкой вино кабацкое зовется. И почему такое дорогое... Я-то думала кабатчики от жадности столько денег дерут. Оно ж дорого, потому я сама научилась вино делать. Даже виноград свой выращиваю. Мой-то супружник покойный все кричал, что лимонка моя совсем не лимонка, а ерунда какая-то. Никакого эффекту. - Тетка Лауша, не переставая говорить, отодвинула половицу, залезла в какую-то дыру прямо посреди кухни и достала оттуда небольшой деревянный бочонок. - Теперь-то я знаю почему, а тогда обидно было. Бросила б уже виноделие-то свое, на больно нам с бабами отлично шло. Как соберемся на посиделки, так бочонок на троих и уговорим. А утром, как ни в чем ни бывало на работу. И выпить снова не тянет...

Она поставила бочонок на стол, вытащила из громоздкого деревянного буфета, занимавшего половину крошечной кухни, стеклянные гранение стаканы, сдула из них невидимую пыль, протерла фартуком и щедрой рукой наполнила их густым рубиновым вином до самых краев...

Запахло лимоном... Точно