— Я люблю тебя, Эрвин.

Он лизнул языком ее губы, сухие и горячие, нежно дотронулся до груди.

— Ну как, родная? Больше никаких сомнений?

Она счастливо улыбнулась в ответ и радостно вздохнула.

Наконец Эрвин приподнялся, не сводя с нее любящих глаз.

— Прости, не могу с тобой остаться. Я должен забрать из дома кое-какие дела. Не грусти, завтра утром встретимся, любовь моя.

Нежно поцеловал ее и вскоре уехал.

Мелия опять не могла заснуть. Она сидела на постели, пытаясь привести мысли в порядок. Так просто позабыть все и унестись на волне любви. Главное не думать. Но Мелия понимала, что не удастся уйти от суровой реальности. А на что решиться, не знала. Проще и приятнее оставить все как есть и позволить себе жить, ни о чем не задумываясь.

Но она любила Эрвина и не могла стать помехой в его жизни.

Эрвин уверен, что их ждет прекрасное будущее. Да и Николь тоже. Мелии отчаянно хотелось им верить. Но также хотелось невозможного — чтобы семья приняла ее. Не Джордж и Николь: она мечтала об одобрении его родителей.

Нет, любовь — еще не все, повторяла она. Увы, девушка понимала значение известной истины.

Наконец, чувствуя, что уже не в состоянии думать, Мелия заснула.

В субботу Мелия поехала в яхт-клуб. Они с Эрвином хотели пообедать там, а потом выйти в море под парусом. Девушка всю неделю ждала этого удовольствия.

В ресторане метрдотель провел Мелию в патио, где за столиком ждал Эрвин. Приморский ресторанчик был очень нарядным: белые столики под яркими полосатыми зонтиками, великолепный вид на залив. Яхты с разноцветными треугольниками парусов четко выделялись на фоне ярко-голубого неба и бирюзового моря, сверкающего и переливающегося бликами на солнце.

При виде счастливой девушки Эрвин встал.

— Сегодня ты необыкновенно хороша!

Это прозвучало с неподдельной искренностью, но в душу Мелии уже закрались сомнения, что прием хорошо отработан.

— Ты говоришь это всем девушкам? — легко поддразнила она, взяв меню.

— Ну, Мелия! Клянусь, ты лучше всех! — обиженно воскликнул молодой человек.

Мелия натянуто засмеялась и положила на колени салфетку.

— Да, дорогой, чего у тебя не отнимешь, так это таланта восхитительно врать. Если будешь развивать свои способности, то пойдешь далеко в политике.

Девушка тут же поняла, какую допустила ужасающую бестактность. Ведь его отец — преуспевающий политик.

— Ох, Эрвин, прости меня, пожалуйста. Я сказала глупость!

Мелия чувствовала себя отвратительно. Ей действительно не хватало чувства такта. Неужели она принадлежит к тем невоспитанным людям, которые по недомыслию способны обижать?

Эрвин лишь хохотнул и поспешил успокоить:

— Папа сам бы посмеялся вместе с тобой.

— Обещай, что ты никогда не расскажешь ему.

— Ну… это зависит… — небрежно протянул молодой человек, с преувеличенным вниманием изучая меню.

— От чего? — не могла успокоиться девушка.

Он поднял брови.

— От того, что ты предложишь за мое молчание.

Мелия засмеялась и ответила, как обычно отвечали братья.

— Я дарую тебе жизнь.

Откинув голову, Эрвин весело, по-мальчишески расхохотался.

— Эрвин! — раздался за спиной Мелии мелодичный женский голос. — Как я рада встретить тебя здесь!

— Здравствуй, мама! — улыбнулся молодой человек, вставая и целуя подошедшую женщину в щеку. — Ты ведь помнишь Мелию Парсонс, не правда ли?

— Ну, разумеется, я помню Мелию, — радушно произнесла Дороти Хилмэн. — Как приятно снова вас увидеть! Как поживаете, дорогая?

Мелия не верила своим ушам. Неужели мать Эрвина забыла разговор, разбивший ей сердце? Неужели ее так приветствует та самая великосветская дама, которая три года назад предложила Мелии во имя любви к Эрвину разорвать помолвку? О, разумеется, не так прямолинейно. Она слишком деликатна и хорошо воспитана. Но суть от этого не менялась.

— А я и не знала, что вы видитесь, — продолжала Дороти. — Для меня это… сюрприз.

Она не сказала «приятный сюрприз». Естественно, правила хорошего тона не позволяли матери Эрвина допустить даже намека на скандал. Во всяком случае, не в элитарном яхт-клубе. Вот в своем имении «Кипарисы» она упала бы в обморок, или устроила истерику, или что-нибудь еще, чем обычно у богатых женщин принято выражать недовольство. Мелия понимала, что рассуждает цинично, но ничего не могла с собой поделать.

Эрвин, улыбаясь девушке глазами, взял ее за руку.

— Этим летом Мелия работает у меня.

— О, извини, я этого не знала.

— Хочешь, пообедаем вместе, мама, — предложил он, не сводя глаз с Мелии. Ясно, что он предпочел бы, чтобы мать отказалась.

— В другой раз, — сразу поняла ситуацию Дороти. — Сегодня у меня здесь встреча с матерью Николь. Мы хотели бы обсудить день рождения Тедди. Это должен быть грандиозный праздник. Первая годовщина единственного внука волнует нас обеих.

Эрвин довольно рассмеялся.

— Ну, еще бы! Чтобы вы так не переживали по поводу Тедди, Джорджу или мне, видимо, придется подумать о прибавлении семейства.

Мелия сразу же почувствовала, как у нее заполыхали уши. Нельзя было выразиться более откровенно. Эрвин прямо объявил, что собирается жениться. Девушка ждала, что скажет миссис Хилмэн.

— Это чудесно, Эрвин, — сказала та.

Но Эрвин, похоже, не услышал легкого неодобрения в голосе, которое не укрылось от обостренных чувств Мелии.

Итак, ничего не изменилось. Высшее общество по-прежнему окружено высоким забором, и плебеям там не место.

Извинившись, Дороти удалилась царственной походкой в ресторан.

Свинцовая тяжесть навалилась на Мелию. Но она старалась выкинуть воспоминания о матери Эрвина из головы. Ведь они с Эрвином так ждали этой прогулки под парусом!

Совместными усилиями молодые люди отвели суденышко от берега и, подняв паруса, уселись на палубе, тесно прижавшись друг к другу. Ветер трепал Мелии волосы, бросая их в лицо Эрвину, а она счастливо улыбалась под лучами горячего солнца.

— Тебе пить не хочется? — заботливо спросил он.

— От содовой не откажусь.

— Отлично. Тогда захвати и мне баночку из камбуза.

Рассмеявшись над детской хитростью, Мелия ткнула его пальцем в бок и пошла вниз. Принеся две банки, уселась опять рядом с Эрвином. Он положил руку ей на плечо, и Мелия, устроившись как в уютном гнездышке, неторопливо правила яхтой. Когда она неправильно поворачивала и паруса провисали, Эрвин, мягко положив руку сверху, осторожно возвращал яхту на прежний курс. Как всегда, Мелии было хорошо и легко в обществе Эрвина. Он был искренен и прост, открыт сердцем и обладал незаурядным чувством юмора. Но сегодня почему-то по-особому тих и задумчив. Может, думает о неожиданной встрече с матерью? — мучилась Мелия.