Он подумал об этом, краем уха слушая переговоры своей охраны, и усмехнулся В переводе на нормальный язык таинственный монолог означал всего лишь: «выезжаем — понял», но звучало гораздо внушительнее.

— Слаб человек — подумал он, в данном случае имея в виду себя, но поразмышлять на эту тему не успел — легким жужжанием напомнил о себе, укрепленный на ремне пейджер.

Сообщение было забавным: «Ставь на 17 и будь уверен в победе. 1001» В принципе, в их кругу принято было подписывать сообщения на пейджер не именами и фамилиями, а цифрами, обозначающими или номер пейджера отправителя, или номер его автомобиля — причиной была все та же пресловутая конспирация, о которой все очень пеклись, к тому же, так было быстрее и, значит, удобнее, присутствовал и некий элемент пижонства Дело, однако было в том, что никто из его приятелей такими цифрами не подписывался, и, главное, он почти никогда не играл в казино, а речь шла именно об этом — ничто другое просто шло в голову.

— Кто-то разыгрывает, хотя для шуток — рановато, — подумал он, — или ошиблись номером Интересно, кому и кто шлет такие послания?.

На самом деле интересно ему не было, ибо привычно исполнив вместе с суровой командой своих телохранителе сложный ритуал выхода из подъезда и посадки в автомобиль, он тут же забыл о странном сообщении, занявшись просмотром свежих газет, что делал всегда по дороге в офис — день начался, стандартный, расписанный по минутам, еще один день, еще одни шаг, еще одна маленькая ступенька на пути, последовательно и неотвратимо, ведущем его вверх, к просчитанной, выверенной и, стало быть, безусловно ему предназначенной, цели..

День, действительно, был как день — обычный В четыре пополудни, как это и было принято обычно, кампания приятельствующих и партнерствующих весьма крупных и в большинстве своем — заметных в обществе предпринимателей, политиков и чиновников, насчитывающая человек десять-двенадцать начала перезваниваться между собой и обмениваться сообщениями на пейджеры, с тем, чтобы определить место сегодняшнего ужина Это была традиция, сложившая в последние два-три года — вечером они почти каждый день собирались за ужином, чтобы обменяться информацией, договориться о каких-то совместных действиях и проектах, обсудить последние новости — по существу это были деловые совещания, продолжавшие напряженный рабочий день-ужин в данном случае был лишь хорошим предлогом и приятным дополнением, на дискуссия по поводу того какой из модных столичных ресторанов почтить сегодня своим присутствием тем не менее всегда была живой, а порой — бурной Это тоже было своего рода традицией.

В этот день обсуждение шло вяло и как-то затянулось Уже в половине восьмого, когда следовало определяться окончательно, ему позвонил кто-то из компании.

— Слушай, старик, тут вот какая байда. Андрей просит поехать сегодня в « Эксельсиор» Там, конечно, гадюшик еще тот, но у него, понимаешь, новая пассия — она поет или пляшет, толком не понял в тамошнем шоу В общем, он ей обещал и теперь очень настаивает.

Короче, есть мнение — согласиться Ты как?.

— Ну, как? Не могу сказать, что в восторге, но если Андрей просит… — он сделал ударение, произнося «Андрей» и собеседник понял его без комментариев — Андреем звали недавно назначенного заместителя министра финансов — лишать себя лишней возможности пообщаться с ним накоротке и неформально было по меньшей мере глупо.

— Значит, заметано В девять — в «Эксельсиоре»..

«Эксельсиор», действительно, был заведением не совсем в их стиле, а скорее, совсем — не в их, здесь под одной крышей были собраны — несколько баров, ресторан, ночной клуб со стриптизом и казино, соответствующей была и публика Ресторан, к тому же, не мог похвастаться хорошей кухней, которую они ценили превыше всего Но решение было принято.

Когда его лимузин надменно подкатывался к ослепительному, в прямом смысле этого слова — на подсветку хозяева не поскупились, помпезному входу в «Эксельсиор», он вдруг вспомнил утреннее сообщение на пейджер и про себя усмехнулся — волею случая он оказался сегодня почти что в казино Это, и впрямь, было забавно Расходились они около полуночи, несколько раньше обычного и не в самом лучшем расположении духа — ужин, шоу-программа, новая пассия Андрея — все оставляло желать лучшего По этой ли, по какой другой неведомой причине беседа тоже как-то не заладилась — они вяло перекрикивались, пытаясь расслышать друг друга в грохоте развлекательно программы, окончания которой собственно и дожидались из вежливости — Андрей, взирал на сцену, где предмет его вожделения извиваясь почти обнаженным телом что-то томное шептала в микрофон, с нескрываемым умилением — обижать заместителя министра не хотел никто — это было бы стратегически неверно В гардеробе скопилось довольно много народа, дожидаясь своей очереди — он достал номерок и от нечего делать стал разглядывать его — на алой пластмассовой бирке — золотом было оттиснуто — «Эксельсиор» и ниже цифры — 1001.

Это было уже не забавно Это было очень забавно. Он опустил номерок в карман и вышел из очереди.

— Ты, остаешься, Кирилл? — окликнул его кто-то из компании.

Не оборачиваясь и не отвечая, он сделал прощальный жест рукой и быстро сбежал по мраморной лестнице, ведущей в казино.

Менее чем через час, дважды поставив на цифру 17 он выиграл без малого пятьдесят тысяч долларов и провожаемый завистливыми, восхищенными, призывными, настороженными взглядами покинул игровой зал, взятый напряженной сверх меры своей охраной в плотное живое кольцо В сущности, пятьдесят тысяч не были для него фантастическими или даже просто очень большими деньгами — ему случалось, следуя минутному капризу без сожаления расставаться с гораздо большими суммами, но смятение чувств, которое переживал он в эти минуты, никогда постигало его ранее Более того, он вдруг отчетливо, почти на физическом уровне ощутил, как твердая почва качнувшись, как корабельная палуба в шторм, медленно уплывает у него из-под ног.

Остаток ночи Павлов провел беспокойно Он почти не спал, переполняемый великим множеством чувств, определить которые врятли сумел бы, появись вдруг такая надобность. Надобности.. такой впрочем не возникало — он не чувствовал в себе сейчас ни сил, ни потребности что-то анализировать и систематизировать, с восторгом и упоением отдаваясь восхитительному ощущению живительной как майская гроза бури, бушевавшей в душе Как и раскаты грома в грозовую майскую ночь его слегка страшил едва уловимый и изменчивый как легкая предрассветная дымка сном ощущений, мимолетных мыслей, фантазий о будущем и воспоминаний, который клубился в его душе, не даваясь сознанию, а лишь слегка, словно поддразнивая, касаясь его невесомым крылом, но как и в грозовую майскую полночь зреет в душе, вырастая из слабой надежды твердая уверенность в том, что мокрую темень сменит восхитительное, омытое дождем и пронизанное свежестью и солнцем утро, так и его растревоженная душа жила предчувствием восторга дня завтрашнего.

Когда же короткий неглубокий сон, более похожий на мимолетное забвение, все же смежал его веки — в его взбудораженном сознании рождались какие-то короткие и страшные видения, от которых он стремительно просыпался, но очнувшись и стряхнув сжимающий сердце страх, не мог вспомнить ничего из. того, что только что привиделось ему Он гнал от себя тревогу, относя ее на счет всего пережитого накануне и вновь отдавался во власть мечтаний и неясных ощущений Он поднялся намного ранее положенного срока, когда над городом еще только занимался довольно тусклый и по-зимнему неприветливый рассвет и в итоге приехал в университет почти на полчаса раньше, чем следовало Он вел семинар, а потом принимал зачет беспрестанно поглядывая на часы и досадуя на то, как непозволительно медленно ползут стрелки по циферблату, он не поставил ни одного «неуда», чем поверг группу в восторженный шок, ибо широко известна была его репутация — чрезвычайно сложного экзаменатора « Влюбился» — констатировали студентки., « с бодуна» — определили студенты На самом деле, он просто не считал себя вправе сегодня ставить «неуды», потому что просто не слушал то, что сбивчиво бормотали или уверенно тараторили ему его питомцы, пребывая все в том же смятении чувств.