Капитан ответил на формальное приветствие все тем же сварливым, хотя и не враждебным голосом. Высокий и худощавый, он слегка склонился над захламленным столом, протягивая ей руку, словно у него побаливала спина.

— Садитесь, энсин, — пригласил новичка капитан, щелкнув клавишей компьютера. — Ага, ваше досье прибыло раньше вас… Почетный выпускник. — Он устремил на нее резкий взгляд. — Не рассчитывайте, энсин, что это обеспечит вам какие-либо преимущества.

— Так точно, сэр. — Сассинак сидела неподвижно, и капитан кивнул:

— Вот и отлично. С некоторыми почетными выпускниками бывают проблемы, но если вы не собираетесь задирать нос, то трудностей возникнуть не должно. Давайте посмотрим… — Он уставился на экран компьютера. — Так. Вы первый энсин, прибывший на борт. Я поставлю вас в третью вахту, но это не постоянно и не означает то же, что в Академии. Когда почетный выпускник начинает с третьей вахты, это значит, что всем обеспечен одинаковый старт.

«И вам не придется выслушивать жалобы на фаворитизм», — подумала Сассинак и молча кивнула.

— Ваша первая тренировочная смена будет инженерная, — продолжал Фаржон.

— Лейтенант Дасс установит вам график дежурств. Есть вопросы?

В голове у Сасс теснилось множество вопросов, но она знала, что следует ответить отрицательно.

— Нет, сэр.

Капитан кивнул и послал ее к лейтенанту Дассу. Дасс, в отличие от своего командира, был крепким плотным мужчиной, чье смуглое лицо с приятными чертами делали еще более выразительным ярко-зеленые глаза.

— Энсин Сассинак, — протянул он голосом, вызвавшим у нее болезненные воспоминания о старшекурсниках в Академии, когда она еще была «тупицей». — Почетный выпускник…

Сассинак встретилась с ним взглядом и увидела в зеленых глазах озорные искорки.

— Сэр… — начала было она, но лейтенант прервал ее:

— Ладно, энсин. Я видел ваше личное дело и знаю, что вы умеете быть вежливой при всех обстоятельствах и при этом отлично работать. Капитан распорядился, чтобы вы начали с инженерной смены, так как мы только что установили новую экспериментальную гомеостатическую систему и она все еще проходит испытания. Вы будете отвечать за нее, когда найдете время изучить документацию. — Он усмехнулся. — Не удивляйтесь, энсин, вы уже не курсант, а офицер Флота. У нас нет места для тугодумов — мы должны сразу же понять, сможете ли вы работать. Изучение, возможно, займет все ваше свободное от вахт время в течение нескольких дней. Не стесняйтесь спрашивать обо всем шефа инженерной службы или обращаться ко мне. На вахте вы будете заняты обычными обязанностями, но можете подежурить и с экипажем машинного отделения.

— Так точно, сэр. — Мысли Сасс бешено завертелись. Неужели ей придется отвечать за испытания новой системы, которая может погубить их всех, если она сделает серьезную ошибку? На этот раз воспоминание об Абе не принесло с собой боли. Он не раз говорил, что Флот будет проверять границы ее возможностей.

— В вашей характеристике сказано, что вы хорошо ладите с союзниками?

«Союзниками» во Флоте называли представителей присоединившихся к Федерации негуманоидных миров. Сассинак никогда не слышала, чтобы этот термин использовали настолько открыто.

— Да, сэр.

— Отлично. У нас есть мичман и несколько бойцов-вефтов, а также один энсин. Очевидно, вы знали его в Академии? — Сасс кивнула. — Да, вот еще, видели ли вы когда-нибудь взрослого ссли?

— Нет, сэр.

— Последние два года они служат на всех средних и тяжелых крейсерах. — Он взглянул на таймер. — У нас как раз есть время посмотреть.

Местом обитания ссли был узкий овал десяти метров в длину и всего двух в ширину, поднимающийся вверх от киля через пять ярусов почти на двадцать метров. Водопроводная система, поддерживающая морскую среду, занимала почти такой же объем.

Сели вырос из своей присоски пока всего на три метра в диаметре, и его лопасть все еще была почти круглой. Два иллюминатора в цистерне позволяли зрительно наблюдать за состоянием окружающей среды. Короткие пальцы лейтенанта заплясали по клавишам компьютера возле одного из окон.

— Вежливость требует спросить разрешения, прежде чем включить там свет.

Сассинак заглядывала через его плечо. На экране появились вопрос и утвердительный ответ. Дасс потянул за рычаг, и свет озарил в воде причудливую красную лопасть, испещренную желтыми и белыми пятнами.

Сассинак пораженно уставилась на нее. Казалось невероятным, что этот массивный неподвижный предмет мог быть не только живым, но и достаточно разумным, чтобы являться полноправным членом ФОП. Сасс с трудом верила, что личинки, которые она видела в аквариумах Академии, имеют нечто общее с этим… с этой вещью.

Реальность оказалась куда необычнее видеопленок. Сасс интересовало, что чувствует это существо, как оно думает…

— Право, не знаю, — ответил Дасс на ее расспросы. — Их открыли теки, а они, по всей вероятности, скорее склонны считать разумными существами минералы, нежели людей. — Он внимательно посмотрел на девушку. — Некоторых один вид ссли нервирует, а вас?

— Нет. — Сассинак покачала головой, все еще глядя в иллюминатор. — Он красив, но трудно себе представить, что он способен чувствовать. Хотя почему бы и нет? Как вы с ним общаетесь?

— Как обычно — с помощью биокомпьютера. — Офицер указал на провода, связывающие ссли с компьютерным терминалом. — Хотите ему представиться?

Когда Сасс кивнула, Дасс вставил в компьютер ее идентификационный код и включил общий доступ к сведениям об офицерском экипаже.

— Таким образом можно получить информацию из вашего файла. Ничего специфического — только то, что известно о вас любому другому офицеру.

Возраст, звание, пол, внешность, планета происхождения и тому подобное.

Если вы захотите поделиться другими сведениями, то можете сообщить их непосредственно или открывая сегменты вашего файла. Теперь подойдите сюда и приготовьтесь к ответам.

На экране перед ней загорелось приветствие: «Добро пожаловать, энсин Сассинак! Во Флоте мое имя Хссрхо. Я был помещен сюда тридцать стандартных месяцев назад. Очевидно, вы не помните, но вы видели меня в личиночном состоянии на втором курсе Академии».

Сассинак хорошо помнила свое первое знакомство с личинкой ссли в лаборатории связи с негуманоидными разумными существами, но она никак не ожидала встретить то же самое существо на дальнейшей стадии развития. К тому же она не припоминала его имени. Она быстро ответила на приветствие, извинившись за свою забывчивость.

«Это не важно. Мы принимаем новые имена, попадая на корабль. Вы не могли этого знать. Но я помню курсанта, которая извинилась, налетев на мой бак».

После обмена приветствиями со ссли лейтенант Дасс повел ее по лабиринту коридоров в машинное отделение. Сассинак пыталась запоминать маршрут, но ей приходилось то нагибать голову, то через что-то перешагивать. Она начала интересоваться, не ведет ли он ее нарочно кружным путем.