Сассинак доложила об этом на корабль, едва сознавая, что делает, настолько она была зачарована зрелищем. Вскоре с полдюжины пирамид сидели — или лежали — в произвольном порядке возле челнока. Командир группы высадки объявил, что это теки. Сассинак знала теков только по учебным видеокассетам, а теперь увидела целую компанию в лицо, если подобное выражение можно употребить по адресу этих существ.

Один из членов группы спросил у командира:

— Что нам с ними делать, сэр?

В наушниках послышалось фырканье командира.

— Более уместен вопрос, что они будут делать с нами. По-моему, у теков нечто вроде совещания. А пока что смотрите в оба. Не многим из нас, простых смертных, удается увидеть такое.

Шлем его скафандра запрокинулся на плечи. Сассинак тоже посмотрела вверх. Все новые и новые пирамиды появлялись в воздухе и приземлялись поблизости.

— Если они и впрямь совещаются, — заметил после паузы командир, — то мы можем вернуться в челнок и перекусить. Это займет больше времени, чем мы планировали. Доложите капитану, энсин.

А над местом высадки зависали все новые и новые пирамиды. Внезапно те, которые уже приземлились, взмыли вверх и присоединились к вновь прибывшим, образовав сложную геометрическую структуру.

— Это «собор» теков, — объяснил командир, явно впечатленный зрелищем. — Внутри его поместится целый челнок. Вефты полагают, что теки там осуществляют мысленную связь. Люди, побывавшие в таком «соборе», ничего не рассказывают о происшедшем.

— Люди бывали там? — испуганно переспросил кто-то.

— Если теки приглашают, приходится идти, — ответил командир.

— А как можно узнать, приглашают ли тебя теки?

— Существуют свидетельства, что теки распознают среди людей отдельные личности время от времени…

— Их времени? — осведомился какой-то остряк.

— Это похоже на «Часовню» в Академии, — тихо сказала Сассинак. Она не считала, что сейчас подходящее время для умных разговоров, но каждый по-своему реагирует на то, чего не в силах понять.

— Многие так думают. Только старайтесь держаться подальше от этой «Часовни». Никто не сможет ответить «нет» даже одному теку, не говоря уж о целой флотилии.

— А кто-нибудь знает о них больше, чем то, что содержится в академических видеолентах?

— Вы изучали высокоорганизованные негуманоидные культуры? Нет? Ну, так или иначе, вам бы это не слишком помогло. Теки — союзные негуманоидные существа, сооснователи Федерации. Вефты — одна из зависимых от них культур, не знаю почему. Теки имеют минеральную структуру и общаются с людьми очень редко и замедленно, если вообще общаются. — Хотя они уже вернулись в челнок, командир по-прежнему говорил тихо. — Они питаются трансурановыми элементами и, кажется, помнят все, что когда-либо происходило не только с ними, но и с их отдаленными предками. Живут теки очень долго, но прежде чем раствориться или окаменеть — не знаю, каким образом они умирают, — они каким-то образом передают соплеменникам свои воспоминания. Может быть, они связываются друг с другом телепатически.

Общаясь с людьми, теки используют компьютерную связь или модулируют звуковые волны, не имея, как видите, ничего похожего на рот. Не спрашивайте, как это происходит: это не моя область — я вижу теков всего второй раз в жизни.

Через несколько часов теки внезапно взлетели в темнеющее небо. Группа высадки, уставшая от долгого ожидания, вновь принялась за работу.

Сасс последовала за разведчиками к скальному обнажению, которое выбрали для взятия образцов. Время от времени она сообщала на корабль о результатах работы. Пыль, сквозь которую сверкали фонари, напомнила девушке дымную пелену в баре. Внезапно она напряглась, а ее сердце бешено заколотилось. Одну из фигур в скафандрах, снующих взад-вперед по выработке, она уже видела раньше.

Ну конечно — во время драки в баре, когда погиб Абе! Точно такой же причудливый рисунок, как на шлеме этого человека, был и на куртке одного из уличных хулиганов. Закрыв глаза, Сасс наконец-то вспомнила то, что никак не могла припомнить раньше. Теперь она узнала быстрое движение руки, которая целилась чем-то в Абе.

Гнев затуманил ее глаза и ум. Сассинак уже открыла рот, чтобы выкрикнуть обвинение в микрофон устройства связи, но вовремя стиснула зубы. Убийца Абе здесь? Во флотской форме? Она не знала всех членов группы высадки, но могла выяснить, кому принадлежит этот шлем. И как-нибудь, каким-нибудь образом она сумеет отомстить.

Оставшееся время на планете Сассинак молча трудилась, решив скрывать свои чувства, пока не узнает, кто этот человек и почему он убил Абе. Потом она снова подумала о таинственном двойном сообщении лейтенанту Ахаэлю. Не было ли это частью той же самой загадки?

Вернувшись на корабль, Сасс не стала совершать опрометчивых поступков.

У нее было достаточно времени, чтобы обдумать свои дальнейшие действия.

Идти к Фаржону с жалобой, что кто-то с корабля убил ее опекуна, означало немедленную отправку в медпункт для успокоительных процедур. Справляться в личных файлах было против правил — и даже если бы ей удалось проникнуть сквозь компьютерную систему безопасности, она рисковала оставить следы своих поисков. Кто бы ни был этот человек, он догадался бы, что Сасс что-то заподозрила. Даже просто выяснять, кому принадлежит шлем, было рискованно, но девушка чувствовала, что это наименьший риск. К тому же у нее появилась идея.

После появления и совещания теков командир группы высадки разрешил более часто, чем обычно, переговариваться по радио, и Сасс едва успевала помечать каждое сообщение нужным исходным кодом, как того требовали правила. Следовательно, у нее были основания спросить о цифровом коде каждого шлема, где располагалось устройство связи, и тем самым установить его обладателя.

Интересующий ее шлем принадлежал лейтенанту Ахаэлю. Внутренне дрожа, но с дружеской улыбкой на лице Сасс обратилась к нему по телефону:

— Простите за беспокойство, сэр, но мне нужно проверить одну из передач…

— Неужели нельзя было сделать это вовремя? — осведомился лейтенант усталым и сердитым тоном.

Сасс постаралась отбросить все мысли об Абе.

— Очень сожалею, сэр, но у меня были неприятности с кодовой связью, когда вокруг кружили теки. — Это была сущая правда, и она упоминала об этом командиру группу, который мог подтвердить ее слова, если бы Ахаэлю вздумалось их проверять. — Коммандер говорил, что это важно…

— Ладно. Что именно вас интересует?

— В 16:30 по корабельному времени разговор о биохимическом серном цикле и его влиянии на четвертую стадию переосеменения. Это вы, сэр, или специалист Нервин сказали: «Но это только в том случае, если вы рассматриваете вклад бактериального слоя как чисто номинальный». Как раз с этого места исходные коды начали путаться. — На последних словах Сасс нажала кнопку, направляя ответ Ахаэля в приготовленный ею запечатанный файл. Конечно, она нарушала правила, но ей это было необходимо. Если защитная система не сработает, он первым услышит предупреждающее жужжание и отреагирует на него.