— Въезжайте в ворота не слишком быстро. Пулеметы заряжены боевыми патронами. — Он сокрушенно покачал головой. — Непременно кого-нибудь угробят с этими х… учениями.

— Не меня, надеюсь! — усмехнулся Максим.

Лицо сержанта оживилось.

— Может, капитану всадят в задницу. — Он весело махнул рукой. — Проезжай!

Пока Максим ехал к зданию, где размещался штаб, он убедился, что база готовится перейти на осадное положение. Все военные, от рядовых до офицеров, были в боевом снаряжении, пулеметные гнезда окружены мешками с песком, зенитные установки расчехлены, а наиболее важные объекты затянуты камуфляжными сетками, в том числе и несколько бронетранспортеров с работающими двигателями. На мгновение Максим решил, что старик прав и Рахимов действительно пошел в наступление, но тут же подумал, что все это может оказаться очередной дезинформацией, как и слухи о грядущем землетрясении.

Командующий базой, генерал-майор Катаев, принял его через пятнадцать минут. Правда, после получасового допроса, который учинил Максиму рыжеватый майор с толстыми веснушчатыми пальцами. Он задумчиво постукивал ими по столу на протяжении всей беседы. Скорость постукивания слегка изменилась, когда Максим сообщил, чем на самом деле он занимался во дворце Арипова и как его «отблагодарили» за столь неоценимую услугу.

— Хорошо, я организую вам встречу с командующим, — наконец сказал майор, — но придется подождать. — Он криво усмехнулся. — Вы должны понимать, что немного некстати со своими проблемами.

— Поначалу я всегда бываю некстати, — весьма галантно улыбнулся в ответ Максим, — так что я уже привык…

За эти пятнадцать минут он еще раз прокрутил в голове то, о чем хотел сообщить командующему.

Только информация и никаких эмоций… В его чувствах и интуиции Катаев не нуждался.

Кабинет генерала был оазисом спокойствия в эпицентре бури. Здание штаба гудело, как потревоженное осиное гнездо, но у командующего царили мир и тишина. Поверхность стола, громадное пространство полированного дерева, была чистой и гладкой, как озеро в ясную погоду. На нем не лежало ни единой бумаги, а ручки и острозаточенные карандаши казались навечно замурованными по стойке «смирно» в подставке из горного хрусталя. Генерал-майор сидел за столом, подтянутый и аккуратный, и смотрел на Максима холодно и слегка надменно. Рядом стоял майор, руки за спиной. В отличие от карандашей он, видно, получил команду «Вольно!».

Катаев жестом показал Максиму на стул, притулившийся к столу, поставленному перпендикулярно генеральскому, и неторопливо произнес:

— Мне о вас рассказывал Верьясов. Оказывается, вы с ним сослуживцы. Группа «Омега» и так далее…

— Скорее, «Омега» и все такое прочее. Для меня, естественно. Полковник Верьясов перешел на дипломатическую работу, я на ней не удержался…

— Слыхал, — усмехнулся Катаев и вновь жестко посмотрел на него, потом перевел взгляд на майора:

— Распорядись насчет чая. Непременно зеленого.

Максим подумал, что о его вкусах не спросили, но не особо расстроился. Чаю так чаю. Зеленого так зеленого. Сейчас ему было абсолютно все равно…

Так же как и то, о чем рассказал генералу Сергей Верьясов, тот самый советник российского посла по культуре, единственный человек на свете, которому он доверял, как самому себе. И точно знал, что Серега не расскажет больше положенного даже этому генералу с каменным лицом.

Принесли чай. Генерал сделал глоток и отставил чашку в сторону.

— Давайте выкладывайте, что вам нужно?

— Мне нужно выбраться в Россию.

— Легко сказать. Я хочу не меньше вашего, — вздохнул Катаев. — Неужели вы не видите, что творится вокруг? Два часа назад в стране введено военное положение. Новый виток гражданской войны между оппозицией и нынешним правительством.

Вот почему база сейчас в состоянии повышенной боевой готовности, весь личный состав находится внутри. Женщин и детей мы отправили неделю назад в Россию, под предлогом, что они едут отдыхать в пионерские лагеря и санатории. То же самое в посольстве. Заложили окна и двери мешками с песком… Кроме того, я получил приказ эвакуировать посольство из Ашкена в случае крайней нужды. Вам, как российскому гражданину, я тоже обязан предоставить убежище на случай военных действий.

— Рахимов спускается с гор? — вырвалось у Максима.

— Что вы сказали? — удивился генерал.

— Я слышал, что Рахимов спускается с гор и движется к Ашкену. Говорят, он будет здесь после землетрясения.

Командующий настороженно посмотрел на него:

— И вы туда же? Из посольства меня предупредили, что среди населения ходят подобные слухи, но мои сейсмологи еще ни разу меня не подвели.

Сегодня утром мне докладывал начальник метеослужбы: никаких природных катаклизмов не предвидится. — Он хлопнул ладонью по столу. — А что касается Рахимова — все может быть. Судя по всему, он не погиб. Ариповская пропаганда любит выдавать желаемое за действительное. Час назад в этом кабинете состоялся достаточно нелицеприятный разговор с одним из фаворитов Арипова, Садыковым. По его словам, президент Баджустана подозревает Россию в том, что она снабжает оружием оппозицию. Через нас, естественно. Садыков — его верный цепной пес, и он очень решительно настроен против российского военного присутствия в Баджустане.

— Руки у него коротки! — усмехнулся Максим, вспомнив двух громил, навечно упокоившихся в вонючем арыке. — Он прекрасно понимает, пока наши войска стоят на границе с Афганистаном, реальной власти ему не видать до морковкина заговенья. — И невинно посмотрел на Катаева:

— А вы действительно снабжаете Рахимова оружием?

Генерал рассвирепел:

— С чего вы взяли, черт вас побери! У меня строгие указания на этот счет. Президент открыто заявил на последнем Азиатском саммите, что наша политика здесь — препятствовать контрабанде наркотиков из Афганистана и никоим образом не вмешиваться во внутренние разборки местных баев. — Командующий самым внимательным образом изучил тыльную сторону своих ладоней, смерил Максима тяжелым взглядом и глухо закончил:

— Мы с вами зелеными сопляками были, когда советские войска вошли в Афганистан. Это отбросило нашу азиатскую политику на полсотни лет назад. Не стоит повторять ошибок. Баджустан хотя и мелкая блошка, но неприятностей может преподнести не на один год.

— Я понимаю, — согласился Максим и вопросительно посмотрел на генерала. — Разрешите идти?

Катаев неожиданно улыбнулся:

— О возвращении в Россию пока и речи не может быть, надеюсь, вы соображаете почему? Но покидать базу сейчас, когда возникла прямая угроза войны, тоже слишком опрометчиво. Приглашаю воспользоваться нашим гостеприимством. Здесь вы будете в безопасности, по крайней мере, головорезы Садыкова вас не достанут.