Генерал хмурится, зачем-то заглядывает в стоящий на столе ноутбук. Задумчиво чешет подбородок.

— Сценарист, говорите… Нет, не слышал я про него ничего. Но раз так, то это, должно быть, человек определенным образом известный. В том числе и кому-то из моих сотрудников наверняка это имя встречалось.

— Не имя это — прозвище. У него таких имен, как и документов, полагаю, немаленький сундук имеется. Да толку-то с них сейчас? Я себе могу на коленке документ соорудить о том, что я вице-президент США. И куда с этим документом идти прикажете? Сейчас не бумага имеет вес, а то, каков ты человек да что сделал. Вот это главный аргумент. А бумаги, — машу рукой, — их любые нарисовать можно.

— Ну, не скажите, не скажите, — качает головой генерал. — Кое-где они очень даже полезными могут быть. Кстати! Вам такое слово, как «метеор», говорит что-нибудь?

— Нет. А что, должно?

— Да не обращайте внимания: это я, наверное, заработался. Ладно, если больше ничего у вас нет, то можете отдыхать. Хотя сразу предупреждаю, что этот отдых долгим не будет: есть у меня ответственное задание. Но о нем после. Завтра зайдете, все и узнаете.

Отдав честь, выхожу в приемную. Здесь на узеньком диванчике около дежурного лейтенанта сидит немолодой уже мужик в военной форме. Быстро скользнув взглядом по плечам, определяю: полковник. Незнакомая личность, я его раньше не встречал. Хотя что тут говорить, я и больше половины приехавших с генералом людей не то что не встречал, но даже и не слышал ничего. Ну, я человек вежливый, поэтому незнакомого полковника приветствую первым.

Вместо того чтобы просто ответить на приветствие, тот вдруг неожиданно поднимается на ноги.

— Позвольте, товарищ подполковник… Вы Рыжов?

— Совершенно верно.

— Очень приятно, Сергей Николаевич! Позвольте представиться, Кротов Арсений Петрович. Занимаюсь вопросами оперативного планирования. И в связи с этим у меня есть настоятельная потребность обсудить с вами некоторые аспекты происходящего.

Оперативное планирование, надо же! Это какие же такие операции, да в наших-то условиях он сейчас разрабатывать собрался? Этак, чего доброго, оргинспекторское управление снова на пороге появится. Меня аж передернуло. Видимо, совладать с собой я не сумел, и на лице моего собеседника отразилось некоторое удивление. Но никаких вопросов он задавать не стал, а вежливо попросил уделить ему некоторое время. Отказываться причин не имелось, и вскоре мы оба сидели в небольшом кабинете, обставленном со спартанской простотой. Собственно говоря, из обстановки-то имелся стол, несколько стульев и шкаф в углу. Никаких бумаг на столе у полковника не было, и вообще сложилось впечатление, что он в этом кабинете нечастый гость. Отчего? Да есть, знаете ли, в любом служебном помещении какой-то не уловимый никакими чувствами отпечаток его хозяина. Иной кабинет так прямо и кричит во весь голос: мой обитатель — серьезный человек! Другое помещение — стыдливо скрывает раздолбайство собственного хозяина. Мелькнет где-то под портьерой недопитая бутылка, а в цветочном горшке вдруг обнаружится сигаретный окурок. В других помещениях взгляд цепляется за многочисленные стаканы на полочке где-нибудь в уголке. Там из-под стола выглянет электрический чайник, намекая на то, что сидящие здесь люди не прочь почаевничать и поговорить по душам. Словом, много есть различных примет, по которым можно прочитать характер принимающего тебя человека.

Но данное помещение ничего мне не могло сказать о своем обитателе. Кабинет всеми силами подчеркивал: я вообще-то пустой стою, нет здесь никого. Так, забегают изредка. Но вы их всерьез не принимайте.

Ага, щас! Так я и поверил! Приходилось мне с такими вот незаметными полковниками и подполковниками общаться. Люди это весьма и весьма неординарные. А своей хваткой заставят позеленеть от зависти даже касатку. Не успеешь оглянуться, а тебя уже хавают вовсю, причмокивают и сплевывают косточки. И если полковник, приглашая меня к себе, рассчитывал показать свою незаметность и безопасность, типа спокойный у нас тут разговор будет, то он круто ошибся. Откуда ж ему знать, что я тоже человек не совсем дремучий и где-то даже наблюдательный?

Причем, глядя на него, никаких таких злодейских мыслей особо не возникало. Извинившись за спартанскую простоту — мол, даже чаем угостить не могу, — Кротов сразу же взял быка за рога. На стол легла развернутая карта, в которую он деловито потыкал карандашом.

— Где-то здесь, Сергей Николаевич, по нашим данным, находится воинское подразделение не установленной пока численности. Как мы предполагаем, их сбросили в этих краях незадолго до высадки десанта на побережье. Мы не можем пока сказать, какие задачи были перед ними поставлены и на какой объект конкретно они нацелены.

— А хотя бы приблизительно численность назвать можете?

— Ну, если только совсем приблизительно. Мы предполагаем, исходя из характера их выброски, что подразделение насчитывает в своем составе не менее ста человек со средствами усиления и некоторым запасом снаряжения.

— Наша задача?

— Обнаружить их. Постараться установить визуальный контакт, определить численность, вооружение и направление движения. По указанным вами координатам мы нанесем удар и высадим подразделение десантников, которые и сделают все необходимое. В бой вас попрошу не ввязываться, старайтесь избегать ненужного риска. И вообще вы нам живой нужны, потому как в здешних хитросплетениях сам черт ногу сломит, не то что мы!

— Ну, уж вы и сказали! Старожил…

— Как есть. Я вам комплименты рассыпать не стану, но то, что авторитет у местных жителей вы имеете, надеюсь, отрицать не будете?

— Ну, кое-какой есть. Так и у вас то же самое будет. Как работать вместе начнете, так и авторитет появится…

— Или не появится?

— И так может быть.

Полковник качает головой.

— А вы необщительный человек.

— Так это смотря с кем. Мы с вами, товарищ полковник, сегодня первый раз в жизни встретились. Согласитесь, что если бы я вдруг рассыпался перед вами в любезностях, вы первый насторожились бы.

Кротов поджимает губу и несколько раз кивает.

— Ну да, ну да… И такое про вас тоже говорили. Мол, не любите вы всех людей с большими звездами на погонах.

— Ну отчего же? Вон, с Тупиковым мы в прекрасных взаимоотношениях находимся! А он, как ни крути, а все-таки генерал.

— Следует ли вас так понимать, Сергей Николаевич, что генералы, по-вашему, тоже бывают разные?

— Именно так и следует. Когда выходим? — резко сворачиваю разговор.

— Куда же вы так торопитесь? — разводит руками полковник. — У меня еще столько вопросов к вам накопилось! Не обижайтесь, но мы тут, как котята слепые, иногда по кругу ходим. Никто из нас не готовился к тому, чтобы поднимать разрушенное войной хозяйство. Мы же оперативники, а не хозяйственники.

— Ну, так и я ни разу не бухгалтер.