А дальше, на изумрудно-зеленых холмах, вырастал город, могучий, как самая крутая из крепостей, и уютный, точно пряничный домик. По извилистой, фигурной, как изысканное произведение искусства, булыжной дороге к городу шагали четверо. Крохотная гномка с рогатиной на плече, изящная рыжеволосая эльфийка, путающаяся в нелепых пижамных штанах, громадный орк и худощавый темноволосый человек с острым, как у ласки, лицом. У ног человека грациозно стлался громадный бронированный тигр.

– Не понимаю, Севка, как ты сумел его захапать! – обиженным, совершенно девчоночьим тоном проревел орк.

– Да я и сам не понимаю! – оправдывался человек – похоже, его самого пугало неожиданное приобретение. – Вывалился на какую-то поляну, а там мужик вот эту зверюгу копьем гвоздит. У зверюги уже индикатор жизни весь красный и у мужика тоже. Я хотел мимо пройти, а тут тигр лапой ка-ак даст! Мужик – хлоп, и нету! А тигр ко мне разворачивается, видно, я в его зону аггро попал. Ну я его топориком и тюкнул – прямо в красную точку на башке! Мне и пишут: «Бронированный тигр Р-1118 становится комбатом Сева». Я его Рысей назвал… – слегка смущенно добавил человек.

– Ну почему тебе вечно везет? – чуть не всхлипывая, пробурчал орк.

– Не завидуй, Катька… то есть Котька, – примирительно сказала гномка. – У тебя другой добычи полно.

– Ага, а я зверушку хотела-а… – проныл орк, именуя себя в женском роде.

Дорога уползла назад, и гигантская, уходящая под небеса городская стена надвинулась на них, точно притянутая невидимой веревкой. На громадных, в четыре орочьих роста воротах, сколоченных из цельных дубовых бревен, алым пламенем вспыхнули письмена:

«Приветствуем вас, новички, в славном городе Ангобаре! Здесь вам предстоит выбрать, кем вы станете в дальнейшем, а потому ступайте по светящейся линии к Храму Судьбы!»

И ниже, совсем простыми буквами: «Покидая Храм, обратитесь к Проводник за дальнейшей информацией».

– Ну что, заходим? – неуверенно хмыкнула эльфийка, нажимая на засов.

Раздался характерный скрип, который слышал каждый, кто хоть раз смотрел фэнтези или историческое кино. Створки ворот начали медленно приоткрываться. Сперва между ними возникла узкая светящаяся щель… Она расширялась все больше, больше… четверку накрыло словно световым ковром… и многоголосый гомон хлынул им в уши.

– …паршиво с золотом, взяла задание «Поиск рая»…

– …прикупить два Камня Души, хочу в рукоять меча встроить…

– …еще двух хилеров для рейда на драконов…

Эльфийка, гномка, человек и орк невольно придвинулись ближе друг к другу, затравленно озираясь по сторонам.

– Привет новичкам! – бросила идущая им навстречу девушка в одеянии алого щелка. Темноволосую головку венчали заверченные крутыми спиралями лаково-черные рога, между которыми клубился багровый огненный шар.

– Поналезли тут, а сервер не резиновый, – прошмыгивая у ног орка, хмыкнул скрюченный горбатый карлик со свисающими до самой мостовой руками. Увенчанные неслабыми когтями пальцы украшали перстни со сверкающими камнями.

Мощенная булыжником улица казалась пестрым ручьем – навстречу, болтая, смеясь, о чем-то договариваясь, шли люди и орки, ковыляли вперевалочку низкорослые гномы, с плавной величественностью скользили эльфы в светлых и темных одеяниях и, пробиваясь сквозь толпу, шмыгали вовсе уж непонятные существа.

Четверка сгрудилась еще плотнее.

– Думаю, нам лучше как можно скорее двигаться к Храму, – пробормотала рыжеволосая эльфийка.

Они шли вдоль невысоких разноцветных средневековых домов с вычурными вывесками в виде причудливо закрученных кренделей, остроносых башмаков, скрещенных мечей… Иногда попадались совсем другие здания – то дворец с колоннами, то миниатюрный замок, то деревянный домик, похожий на лесную избушку волшебницы, то увитый зеленью каменный грот. Точно сперва создавалась вся улица целиком, а иные здания воткнули потом. На одной кузнечной мастерской красовалась вывеска «Продается» и имейл внизу. Извилистая улочка вильнула раз, другой и выкатилась на площадь, упираясь в высокие ступени Храма, увенчанного изображением трех старух с прялкой и веретеном, в которых Дама Киттиэлла узнала Мойр, древнегреческих богинь судьбы.

«Войди же в Храм Судьбы и реши, кем станешь ты на равнинах Ангобара!» – гласила выписанная золотыми буквами надпись по фронтону.

Уводящая вверх серая каменная лестница казалась бесконечной.

– Ты только глянь на эту нубку – надо же, рыжая эльфочка! – вдруг загоготал громкий мужской голос, в котором звучало откровенное издевательство.

Дама Киттиэлла вскинулась. Навстречу их группе неспешно двигались двое – похожий на Катьку, то есть на Котьку, орк в тускло мерцающем черном доспехе и жизнерадостный красноносый толстяк в чем-то вроде монашеского одеяния. Над головой толстяка, точно привязанное, плыло такое же кругленькое и пузатое солнышко.

– Небось тоже в воительницы подастся, – гулко, как в бочку, ухнул толстяк, и оба откровенно расхохотались.

– Не поняла? – Дама Киттиэлла остановилась, оскорбленно глядя им вслед, но парочка даже не обернулась.

– Кажется, Вадька говорил, что здесь можно вызывать на дуэли, – недобро процедила эльфийка.

– Брось! – примирительно сказала гномка. – Давай по порядку – сперва в Храм!

– Наверняка они в реале не парни, а девчонки – просто завидуют! – наконец фыркнула Дама и вслед за своей низкорослой спутницей ступила на каменную лестницу.

На нее ринулась дышащая багровым пламенем чернота, на сей раз беззвучно распахнулись кованые двери с изображениями кривляющихся демонов и парящих в небесах драконов – и… под грохот фанфар над крохотной фигуркой каждого персонажа выросла огромная мраморная плита… с кнопками и надписями – «Воин», «Маг», «Клирик», «Авантюрист», «Ремесленник».

Рыжеволосая эльфийка замерла, задрав голову и изучая плиту. Выбор был уже сделан, но… насмешливый гогот тех двоих все еще стоял у нее в ушах. «Тоже в воительницы подастся». Тоже… Почему тоже? Почему они смеялись? На что намекали? Эльфийка заколебалась. Ремесленник? Но ей совсем не интересно создавать вещи, она предпочитала эти вещи носить. Клирик? Всю игру накладывать исцеляющие, защищающие и усиливающие заклятья на тех, кто пойдет геройствовать? Ни за что! Авантюрист, а попросту говоря – Вор? Вскрывать замки, проникать в сокровищницы, а заодно торговать и обменивать? Это уже повеселее, но все равно не для нее. Вора пусть Севка выбирает. Маг… Конечно, маг – это круто! Пыхать огнем, замораживать, развеивать ветром – как в «Последнем повелителе стихий». Дама на мгновение заколебалась… и тут же представила себя в серебряной (в талию) броне и изящном, как шляпка, крылатом шлеме на рыжих волосах, с мечом на усыпанном самоцветами поясе… Да разве стала бы она самой популярной девчонкой в школе, в секции рукопашного боя и еще на три квартала от их с Муркой дома, если бы обращала внимание на всякие перешептывания и подколки! Она будет кем захочет, хоть в реале, хоть в виртуале!