«Святой Николай» вошел в гавань ближе к полудню, когда над островом Дракона вовсю светило яркое летнее солнце. С рифлеными парусами на четырех мачтах, огромное судно вальяжно продвигалось к причалу. Хорошо было видно, как лазали по вантам матросы, как на палубе, на носовой и кормовой надстройках собралась нарядно одетая толпа. Паруса лучились белизной, блестела надраенная палуба, на кормовой мачте вился сине-золотой стяг с изображением Святителя Николая.

А к причалу уже в нетерпении подходили люди. Все, абсолютно все жители деревни — никто не пошел сегодня в море, никто не отправился на охоту или не занялся иным каким промыслом, все вышли встречать корабль. Ах, как нарядно были одеты все эти люди, видно, они долго готовились к этой встрече, поистине, долгожданной. Шли, как на праздник, целыми семьями, впрочем, подростки и молодежь собирались отдельными стайками, восторженно глазея на судно.

Вся эта суета вдруг напомнила Лешке прошлое: вот точно так же в деревне Касимовке, где он подрабатывал на машинном дворе, встречали рейсовый автобус из райцентра, ходивший два раза в неделю. Кто-то приезжал, кто-то собирался уехать, все обменивались новостями, встречали знакомых, друзей, родственников, тут же рассматривали и хвалились городскими гостинцами.

Вот точно так же и здесь. Только встречали не автобус, а огромный — даже по российским меркам — корабль. Который привозил все! И всех!

Было похоже, словно бы сюда, в эту забытую богом деревушку, по мановению волшебной палочки переместился вдруг кусок огромного и шумного города!

Прямо на палубе «Святого Николая» были открыты лавки, разбиты торговые ряды, поджидавшие покупателей, для которых был спущен широкий парадный трап, украшенный алыми лентами, и сам капитан в шитом золотом плаще цвета летнего неба радушно встречал посетителей, предоставив для грузовых надобностей спущенные с носовой части палубы сходни.

Это нетерпение, эта сумасшедшая праздничная радость как-то незаметно передалась вдруг и Лешке, и он тоже чувствовал в душе ликование. Правда, несколько по иному поводу, нежели все остальные.

— Поднимаемся, — обернувшись, Лешка кивнул Оресту. — Пусть твои люди встанут и у грузового трапа.

— Сделаем, — серьезно заверил сотник. — Не беспокойся, Алексей, ни одна мышь не проскочит!

Подходя к трапу, там же, в толпе, Лешка увидел Пелагею. Заметив его, девушка улыбнулась и украдкой подмигнула, явно напоминая на обещанную в горах встречу. Молодой человек вздохнул — хорошо бы, конечно, все срослось, поучилось… Тогда бы, может, и можно было бы улучить момент… Впрочем, а почему б и не улучить? Почему бы и не срастись всему? Получится, обязательно получиться — ведь к этому все и шло.

Пелагея была все в том же наряде, лишь на шее сияли карминно-красные коралловые бусы, да поясок был другой, несравненно более праздничный — ярко-зеленого шелка, с золотой вышивкой в виде вздыбивших хвост кошек. Странно, но Пелагея, похоже, не очень-то и рвалась на корабль — больше смотрела, болтала, смеялась. Рядом, ухмыляясь, с гордостью вышагивал Парос.

Проводив девушку взглядом, Алексей напустил на себя официально-важный вид и в сопровождении воинов подошел к капитану.

— Старший тавуллярий Алексей Пафлагон.

— А, военные, — понятливо кивнул капитан. — Желаете выборочно проверить груз?

— И судовую книгу.

— Судовую книгу?

— Вот, — Лешка вытащил из поясной сумы грамоту. — Половина этого корабля принадлежит моей невесте — госпоже Ксанфии Калле.

— Госпожа Калла — ваша невеста? — капитан сразу же сделался сама любезность. — Что изволите посмотреть, господин Пафлагон?

— Списки пассажиров… В первую очередь тех, что должны сейчас сойти здесь, на острове.

— Пожалуйста, прошу в мою каюту.

Ага! Едва взглянув в судовую книгу, Алексей понял, что напал на след. Ну, вот оно — «два воза керамики и деревянной посуды, три мешка скобяного товара — зафрахтовано до острова Дракона компанией г-на Алоса Навкратоса». А дальше шел список из двенадцати человек.

— Ну? — старший тавуллярий азартно потер руки. — И где сейчас все эти люди? Небось, готовятся к выгрузке багажа?

— Про кого вы говорите? — капитан пробежал глазами список и покачал головой. — Нет, господин, не готовятся.

— Как — не готовятся?

— А так. Они уже вышли…

Надевай же платье ало

И не тщись всю грудь закрыть,

Чтоб, ее увидев мало,

И о прочем рассудить.

Анакреонт.

…раньше.

Вышли раньше?

Лешке показалось, что он ослышался. Как — раньше? Да и где там можно было сойти, что, «Святой Николай» заходил куда-то еще? К туркам, что ли?

— Да нет, не к туркам, — засмеялся капитан. — Просто на подходе к острову их встретил баркас. Видать, договаривались — так многие делают, кому не нужно в деревню. Остров-то не такой уж и маленький.

— И что, тут еще есть какие-то деревни?

— Деревень нет. Есть несколько усадеб. Плохонькие такие усадьбы, убогие, сказать прямо.

— Усадьбы… — Алексей немного подумал. — А кто правил баркасом?

— А черт его… Наверное, кто-нибудь с дальней усадьбы, кто — не разглядел, темновато было, да и баркасник — в плаще с капюшоном.

— Ну, может, хоть вахтенные его разглядели? Они же знакомы с местными… Неужели, не узнали?

Капитан задумчиво покачал головой:

— Вряд ли. У меня полкоманды — новички, меньше года. Сейчас они как раз вахту и несут — привыкают. Впрочем, если хотите, можем их позвать.

Матросы ничего существенного не сказали. Действительно, новички. Баркасника, конечно же, как следует, не разглядели, да особо и не пялились — чего в нем интересного-то? Тем более, что люди из компании Алоса Навкратоса перегрузили весь свой товар сами, и, надо заметить — сноровисто и быстро. А, перегрузив, тут же отчалили. Куда? Вот вопрос, который нужно было срочно решать.

Попросив у капитана портолан, Алексей тщательно рассмотрел остров, прикидывая, куда можно добраться на баркасе… Да хоть куда — выходило так! Тем более, не ясно было, сколько времени они плыли… может, и сейчас все еще плывут?

Нужно искать, искать, проверить все усадьбы… Не так уж они и далеко, если прямиком, через горы. Впрочем, можно и по морю, на корабле.

Простившись с капитаном, погруженный в свои не очень-то веселые думы, старший тавуллярий медленно сошел на причал. Вдруг пришла мысль, что бандиты выбрали Остров Дракона не просто так, вероятно, здесь у них кто-то был, какой-то верный, свой человек… или свои люди. Этот человек их и встречал, точно зная маршрут прибывающего судна. И — не только маршрут, но и примерное время. А что это значит? А то и значит, что человек этот был извещен заранее! Каким именно образом? Телеграфа с интернетом нет, мобильников тоже. Значит — корабль! Определенно — корабль. На худой конец — рыбачий челн, способный добраться из Константинополя к острову. Не так тут долго и плыть. А еще может быть, что весточку послали втемную — просто передали по кому-нибудь письмо.