атаковал манекен чисто грубой силой, без навыка, и меч вошел в дерево не более чем на пять сантиметров — настолько оно было крепким! Теперь же он без особых усилий разрубил манекен надвое. Поражающая мощь навыка была невообразима! А ведь молния еще не самый топовый элемент относительно силы удара!

Лично удостоверившись в мощи местных навыков, юноша серьезно задумался. Похоже, он серьезно недооценил здешних практиков и для того, чтобы справится с кем-то на ступени формирования даньтяня, ему даже знаков может не быть достаточно. С этими мыслями эспер с удвоенными силами принялся за изучение навыков. Хотя он и освоил элементарную форму Клинка Небесного Наказания, тот был еще очень далек от идеала. Кроме того, в сумке эспера своей очереди на изучение ожидали еще два навыка. Ему предстояло много работы…

В очередной раз истратив Ци, Люк уселся в позу для медитации и извлек из сумки духовный камень. Как эксперту Топ-60, ему было положено девять духовных камней в месяц, и сейчас он задействовал первый из них. Стоило камню коснуться точки между бровями эспера, как мощная духовная энергия хлынула в него, распространяясь по каналам и пропитывая буквально каждую частичку тела, однако Люк быстро заметил, что значительная часть энергии при этом уходит за пределы его тела и теряется.

Пытаясь как-то бороться с этим, он быстро завращал свою формулу культивации. Потери энергии тут же существенно снизились. Полностью предотвратить их все же не удалось, но текущие потери были жалкими крошками по сравнению с тем, что было ранее.

Теперь, когда духовная энергия камня практически полностью вливалась в него, Люк ощутил как его культивация стремительно растет. Когда, спустя около двух часов, духовный камень полностью растаял, она все еще оставалась на начальной ступени закалки внутренних органов, однако теперь была гораздо ближе к средней ступени. Люк вздохнул. Имей он должное количество духовных камней и процесс прорыва на следующую ступень не занял бы много времени.

Немного поколебавшись, он извлек из сумки следующий духовный камень и принялся поглощать его. В результате этого, культивация Люка еще немного приблизилась к средней стадии закалки внутренних органов. По расчетам юноши такими темпами ему понадобится еще один, максимум два камня, чтобы достигнуть этой стадии. Искушение использовать еще камни, и незамедлительно повысить культивацию было высоко, но Люк лишь покачал головой, решив, что пока хватит.

Он не собирался откладывать эти камни на потом. Нет. Просто юноша решил, что постепенное поглощение энергии камней, чередующиеся с изучением навыков, будет гораздо эффективнее, чем, если бы он сделал это сразу. Эспер достал семь оставшихся духовных камней из сумки, что сразу же наполнило воздух помещения богатым ароматом Ци, и принялся за изучение навыка. На этот раз это была Поступь Ветра.

А пока Люк повышал свою культивацию и изучал навыки, в мире происходили странные вещи. Далеко за пределами Королевства Восхода Солнца примерно в сотне тысяч километров к западу располагалось довольно большое, но бедное государство, носящие название Королевства Вечной Степи. Название было говорящим — большую часть этого государства и правда занимала степь, вот только в отличие от других степей, хорошо пригодных для земледелия и балующих своих жителей обильными урожаями, эта была почти бесплодна.

На первый взгляд, ее почва ничем не отличалась от обычной, но почему-то почти не давала урожая. Более того, местные реки и леса практически не содержали промысловых видов, вместо этого там водились жуткие твари, которых, однако, местные жители наловчились добывать и употреблять в пищу. Делали они это естественно не из-за редких вкусовых качеств монстров, а лишь чтобы хоть как-то сводить концы с концами.

Из-за столь суровых условий, мирные профессии в Королевстве не процветали. Однако это совсем не относилось к профессиям военным! В соседних с Королевством Вечной Степи странах высоким спросом пользовались наемные отряды из него. Что же касается регулярной армии, у Королевства Вечной Степи она была совсем небольшой. Ведь ничего ценного на территории Королевства не было и соседей оно совсем не интересовало. Однако на самом деле это было не совсем так. Кое-что очень ценное там все-таки было.

В самом центре Королевства, со всех сторон окруженный степью, располагался небольшой горный массив. Среди местного населения он был известен своей дурной славой, и встретить здесь человека обычно было невероятно сложно, но только не сегодня. Сейчас на одной из гор хребта, очертаниями отдаленно напоминающей пирамиду, находилось аж несколько тысяч человек! Впрочем, большая часть из них собралась здесь не по своей воле — это были собранные со всех каторг страны преступники и некоторые захваченные наемными отрядами военнопленные. Глаза всех этих людей были пустыми — они находились под одурманивающим заклинанием.

Второй группой людей, собравшихся на безымянной горе, были облаченные в черное практики. Несколько сотен практиков, культивация самого слабого из которых намного превосходила культивацию даже лорда Города Утренней Зари! Что самое странное, о таком количестве высокоуровневых экспертов не знал ни один из соседей Королевства Вечной Степи. Эти эксперты, собранные за сотни и даже тысячи лет были скрытым резервом Королевства. Резервом, который настала пора применить.

— Ваше Величество, все приготовления завершены! — доложил худой, иссохший старик высокому мужчине лет тридцати, на голове которого находилась диадема из странного серого металла, резко контрастирующая с его черными как ночь волосами.

— Хорошо, можете приступать! — сверкнув своими льдисто-голубыми глазами скомандовал мужчина. Повинуясь этой команде, три сотни практиков разом затянули странно-заунывно звучащую арию, от которой даже у них самих по коже пополз мороз. Сначала, помимо потусторонней жути, никакого видимого результата от этих песнопений не было, но спустя примерно минуту землю под ногами стало ощутимо трясти.

Как только это произошло, все три сотни практиков взмахнули ритуальными ножами, обрывая три сотни жизней пленников, и кровь из разрезанных горл потоком хлынула на землю! В тот же миг дрожь земли существенно усилилась, а все присутствующие внезапно ощутили, что гора под их ногами начала медленно подниматься! Видя это, проводящие ритуал практики лишь усилили свои песнопения, а спустя короткий промежуток времени снова взмахнули ножами. Гора затряслась еще сильнее и с нее стали слетать целые пласты земли. Практики в этот момент взмыли в воздух, подхватив также и бессознательных жертв. Вися в воздухе, и удерживая своей волей тела пленных, они все так же продолжали петь свою заунывную арию.

Мужчина, к которому совсем недавно обращались «Ваше Величество» стоял несколько в стороне от горы, с предвкушением и нет-нет, да проскальзывающем на его лице волнением, наблюдая за происходящим. Еще бы ему было не волноваться, ведь