сегодня был поистине судьбоносный для всего Королевства Вечной Степи — нет, не так — для прошлой и будущей (!) Великой Империи Праха, готовой вот-вот из этого праха возродиться — день! И произойдет это или нет, встанет ли некогда могучая империя, а ныне никому не нужное бесплодное королевство с колен, зависело именно от успеха протекающего сейчас ритуала!

Практики на горе очередной раз взмахнули ножами, и медленно растущая гора сделала последний резкий рывок, после чего полностью прекратила свой рост. Только вот больше это была не гора — избавившись от прикрывающего ее слоя земли, она явила присутствующим свою истинную сущность — это была гигантская ступенчатая пирамида, выполненная из странного, имеющего багровый окрас камня. При взгляде на нее создавалось ощущение, что камни пирамиды полностью пропитаны кровью! Кто знает, возможно это действительно было так, по крайней мере кровь жертв этого ритуала камни охотно впитывали. Некоторым практикам в черном даже показалось, что они слышат исходящие от пирамиды урчащие звуки! От такого, даже им, привыкшим к крови и смерти, стало очень не по себе.

К счастью, их участие в ритуале практически завершилось. Настал черед действовать мужчине в диадеме. Под заунывную арию своих подчиненных, которая набрала, невиданную высоту и силу, повелитель Королевства Вечной Степи взлетел на самую вершину пирамиды. Туда, где располагалась запечатанная пока дверь, ведущая в самые глубины этого странного здания. Остановившись перед дверью, мужчина повернулся и посмотрел вниз на оставшихся пока в живых пленников, а затем произнес короткую фразу на странно-шипящем языке. Последствия этой небрежно брошенной фразы были ужасающими: тела всех, за исключением только одного, пленников, мгновенно разорвало даже не на куски, а просто в кровавый туман, который, повинуясь жестам мужчины в диадеме, стал быстро стекаться к нему, образуя огромную причудливую печать.

Как только печать полностью сформировалась, мужчина тут же направил ее на запертые двери, и те, помедлив лишь несколько мгновений, широко распахнулись, открывая доступ в глубины пирамиды.

Король Вечной Степи не стал медлить: подхватив последнего выжившего пленника, он смело ступил в открывшийся перед ним проход. Длинный ведущий вниз коридор был усеян смертельно опасными ловушками, которые мужчина преодолевал лишь благодаря оставшимся от предков инструкциям. Не будь этих инструкций, даже необычайно высокая культивация его бы не спасла — у тех, кто создал эту пирамиду и установил ловушки, культивация была гораздо выше. Они по праву носили титул Император! Мужчина в диадеме таким похвастать не мог. Пока не мог. Однако сокровище, хранящееся в этой пирамиде, мгновенно исправит это досадное недоразумение!

Преодолев несколько тысяч метров вглубь, мужчина наконец достиг своей цели. Коридор привел его к большому ярко освещенному помещению, в центре которого стоял постамент, на котором лежал длинный костяной посох.

Король с замиранием сердца подошел к постаменту и внимательно всмотрелся в этот посох. Длиной около метра восьмидесяти, он весь был покрыт тончайшими костяными шипами, а к низу вообще превращался в нечто вроде глефы, образуя широкое костяное лезвие. Вершину посоха венчал небольшой череп. Сбоку череп венчали своеобразные «ушки» из костяных лезвий, выполненные в форме крыльев летучей мыши, но самыми примечательными в нем были ярко сияющие красным светом глаза.

Неизвестно почему, но мужчина в диадеме так ни разу и не рискнул встретиться с ними взглядом. А еще от посоха исходила дикая и ничем не сдерживаемая МОЩЬ! Король Вечной Степи довольно ухмыльнулся — это точно был Посох Терний! Больше не мешкая, мужчина начал скороговоркой читать текст длинного заклинания и от посоха стало подниматься едва различимое сияние. Одновременно с этим, король сделал короткий пасс рукой, и пленник, которого он притащил с собой, очнулся.

Стоит отдать пленному мужчине должное, он очень быстро понял что происходит. Не совсем — откуда ему знать про Посох Терний и великие планы Короля Вечной Степи, однако то, что его собираются принести в жертву для какого-то ритуала, он понял сразу. Достаточно скоро он разобрался и кто это собирается сделать, все-таки стоящий перед ним мужчина был королем, пусть и настолько незначительного государства как Королевство Вечной Степи.

— Как это понимать, Ваше Величество? — как можно более холодным тоном спросил он, однако визави не обратил на его слова никакого внимания, продолжая произносить текст заклинания. Мужчина в диадеме пробудил своего пленника только потому, что для ритуала он должен был находиться в сознании, и разговаривать с тем совсем не собирался. Видя, что его игнорируют, пленник все более и более тревожился:

— Еще раз спрашиваю, Хелл, что здесь происходит?! Я, Томас Гальтон, принадлежу к древнему роду Гальтонов и являюсь близким родственником текущего Короля Великой Горы! Королевство Великой Горы самое сильное в этом регионе. Для него полностью разрушить Королевство Вечной Степи, что раз плюнуть! Если со мной что-то случится, от твоего жалкого королевства даже камня на камне не останется! — перешел пленник к угрозам.

На его беду в этот момент мужчина в диадеме, которого как оказалось, звали Хелл, а если точнее Хелл Пятый Хеллиард, закончил читать заклинание. С последним произнесенным им словом посох внезапно вспыхнул серым светом, после чего сияние вокруг него развеялось. В тот же миг Хелл незамедлительно схватил его, позволяя острым шипам войти в свою плоть, а затем резким движением вонзил лезвие посоха прямо в сердце замершего в ужасе Томаса Гальтона, тем самым обрывая его жизнь.

Мгновение, и тело практика, уровень культивации которого лишь чуть-чуть уступал культивации Хелла превратилось лишь в небольшую груду серого праха, а Король Вечной Степи облегченно вздохнул. Промедли он хотя бы мгновение или не удовлетворись посох предлагаемой ему жизнью, и горкой пепла вместо Гальтона был бы он сам! Однако все получилось.

Посох Терний принял жертву и признал Хелла своим владельцем! Король, нет теперь уже Император, но пока еще Вечной Степи, в торжествующем жесте вскинул руку с зажатым в ней Посохом Терней, и в то же мгновение из верхней части пирамиды в небеса ударил толстый столб черной с проблеском зелени энергии, который без сомнения увидели практики всех соседних государств.

Пусть! Время прятаться для Королевства Вечной Степи миновало. Настала пора вновь становится Великой Империей Праха!

Глава 11. Mаcтeр-класс для Лю Ливея

Связанный с прoбуждением Великого Aртефакта столб энергии видели только жители ближайшиx к Королевству Вечной Степи стран, однако энергетическая буря, вызванная этим явлением, в той или иной степени затронула весь, простирающийся на многие сотни тысяч километров, континент Небесного Падения. Tо тут, то там, стали пробуждаться спавшие доселе древние могильники, а мирные