Ши мотнул головой. Чувство, словно вынырнул из сна. Всё по-прежнему и всё не так. И Киры нет, больше не стоит рядом. Нигде нет, ни вблизи, ни вдали. Иначе бы он ощущал.

Да ведь и раньше была не она. Всего лишь образ, созданный его же сознанием и кем-то воплощённый в реальность. Почти в реальность.

Кто-то влез в его мысли, хорошенько покопался, вытащил наружу потаённое, соединил с тем, что по-настоящему важно. А Ши даже не заметил чужого влияния, повёлся. Хотя должен быть устойчив к псионическим воздействиям. Но тут работали одновременно двое.

Теперь-то он воспринимал их отдельными материальными объектами. Теперь был в курсе. Поэтому мог сопротивляться. И лучше сейчас не думать, чтобы опять не попасться на крючок. Да и просто ‒ некогда.

Псионики сразу поняли, что потеряли над ним контроль, но не ожидали подобного, опешили поначалу. Опрометчиво подарили Ши несколько лишних секунд, позволивших ещё больше прийти в себя. А вот он поступил не столь щедро, не дал им возможности восстановить связь.

Нет уж. Дальше играем по его правилам.

Один против двух. Для Ши ‒ рядовой расклад. Даже не отнесёшь к лёгким неудобствам. Оба псионика внешне мужики не хилые, но и он силён не по-человечески. И вроде бы без проблем, если бы не особая способность противников.

Они всё равно успевали проникать в сознание, хотя бы на несколько секунд. Ловили нужные моменты, специально отвлекая внимание друг от друга, и сбивали настройки, дезориентировали. Ши не всегда точно знал, где находятся противники, метался из стороны в сторону, кинжалы бессмысленно рассекали воздух.

Один раз, потеряв ощущение реальности, со всего маху врезался кистью в бетонную опору. Сразу не почувствовал. Лишь через мгновенье осознал, что рука словно окаменела, налилась тяжестью, расплавленным металлом, перестала слушаться. Но нет возможности остановиться, станет только хуже. Боль завладеет телом. И эти.

Опять заберутся в голову, и не известно, что ещё придумают. Доведут свой план до конца. Лучше гонять их, чтобы мысли были заняты только тем, как отбиться или увернуться. Хотя Ши и сам плохо соображал, спасали только выучка и опыт.

Видеть и делать. Остальное ‒ лишнее.

Ещё бы видеть толком.

Всё-таки удалось достать одного. Основательно так. Псионик взвыл, начал хвататься руками за грудь, вспоротую от плеча вниз до самого живота. Зашатался, рухнул на колени. Его одежда почти мгновенно пропиталась кровью, и хорошо знакомый крепкий запах ударил в ноздри, немного прочистил мозги. А второй попробовал сбежать, но Ши нагнал его. Уже на лестнице.

Серый бетон окрасился в красный. Ши стоял над распростёртым на ступенях человеком. Ещё живым.

Может, и не умрёт. И тот, второй, наверху, тоже. Если вовремя оказать помощь. Разве Ши виноват, что некому? Пусть сами справляются, исцеляются силой разума. Они же псионики.

Этих двоих Ши заприметил ещё на Открытии. Они смотрелись странно на фоне остальных команд, которые старались собрать как можно больше участников ‒ по допустимому максимуму. Уж слишком самоуверенно. Даже несмотря на внушительный внешний вид. Слишком подозрительно. Потому и не посчитал их самыми слабыми ‒ тупыми самонадеянными громилами. Предположил какой-то особый припрятанный про запас козырь. И не зря.

Ши опять тряхнул головой, пытаясь разогнать остатки гипнотической мути, но мысли все ещё путались, и окружающий мир воспринимался не столь ясно, как всегда. Наверное, на уровне нормальных людских возможностей. Раньше раздражался навязчивой тонкостью чутья, теперь чувствовал себя полуслепым, полуглухим. Полусобой. И…

Чёрт. Напоролся. И правда, как зверь попал в засаду. Ждали. Тут же. Сразу. Не дали даже толком дыхание перевести.

И вроде бы правила соблюдены. Не вмешивались, пока добычей занималась другая команда.

Как там говорил распорядитель: «Хочешь вот так? С одними, потом сразу с другими, и дальше, без перерыва. Выдержишь?»

Вот и проверим.

Самый надёжный способ минимально пострадать в драке ‒ смыться. Это же не заказ, который обязался выполнить. Но даже тогда разрешается удрать и вернуться потом, учтя промахи и подготовившись лучше. А сейчас Ши тоже не готов, и было бы неплохо отложить встречу. Сказать: «Ребят, ну, не могу сегодня. Мне бы очухаться и подлечиться». Но обычно охотники не интересуются мнением добычи.

Смыться проблематично. Замкнутое пространство внутри забора, к калитке его не подпустят. Противников много. Не меньше десятка. А в голове туман. Раненая рука слушается не очень. Помечена багровым кровоподтёком. Кисть распухла, подвижность ограничена, пальцы едва удерживают кинжал. Боль… Не до боли. Вывод ‒ положение хреновое.

Однако, Ши удалось с налёта озадачить противников. Они предполагали, что он, как обычно, сразу полезет в драку. При других обстоятельствах так бы и сделал. Но тут он, даже не сподобившись на ответный удар, нырнул под руку первого нападавшего, не глядя куда, ткнул кинжалом второго, резко рванул в сторону, увернулся от похожего на электрический разряд заклятия и ещё чего-то материального и, кажется, металлического, просвистевшего возле самого уха, пробежался по груде сваленных досок. В общем, скакал по дворику как мог, играл в салки. Благо тут много всего располагалось, за чем можно было укрыться: и мусор, и груды кирпича, и штабеля других строительных материалов. Но вечно бегать не получится.

Сейчас часть охотников обогнёт дом. Навалятся с двух сторон.

Он бы мог ухватиться за верх забора, подтянутся, перевалиться на ту сторону, но… Мгновенно не получится, а противники не станут безучастно стоять и смотреть. Да и рука запросто может подвести, сорваться в самый неподходящий момент. И что тогда? А вот что.

Пирамида из кирпичей на поддонах, не очень высокая. Можно запросто запрыгнуть с разбегу. А дальше ‒ приземистый домик-времянка. Плоская крыша выше забора. На ней, конечно, как на ладони ‒ мишень отличная. Но Ши ведь не будет задерживаться, дразнить, рожи корчить.

Не мешкая ни секунды: прыжок, ещё прыжок, длинный шаг до края и сразу вниз. Всё-таки сиганул с крыши. Но тут приземлился чётко, на ноги, а не башкой об асфальт. И, без остановки, бегом.

Радоваться рано. Не отстанут. Надо придумывать что-то ещё. Спрятаться? А куда? Оторваться? А как? Бежать пока хватает сил? Преследователи ведь тоже живые, когда-нибудь устанут.

Машину бы сейчас. Тут их много стоит. А толку? Вскрывать времени нет. Разбить стекло? Без ключа тоже быстро не заведёшь. Ещё и сигнализация заорёт.

Ши бросился к первому же дому. Чтобы не оставаться на виду. Свернул за угол, дальше ‒ через двор. И ‒ надо же! ‒ повезло.

Машина перед подъездом. Как удачно. Дверь нараспашку, владелец только вылез. Не бугай, обычный. Долго возиться не придётся.