Ладони коснулся холодок.

– Первая, – склонил голову Аркель. – Стужа принимает тебя, а испытаний и без нас будет достаточно.

Сегодня мне определенно везло.

Довольно длинный участок дороги ничего интересного не происходило. Я поблагодарила высокого покровителя и отдельно его Силу, вернулась в сани и уже там прицепила первый знак к ожерелью и надела его на шею. Не то бусина помогла, не то успех придал сил, но остатки дурного самочувствия улетучились.

Сани неслись стремительно, рядом грохотали копыта лошадей, а лес все не заканчивался. Рунну уже три раза сверился с картой и начал дергаться. Но пока отмалчивался. Я тоже не встревала, Лилу пугать не хотелось, да и Эду доверяла. Если что не так, он же почувствует? И точно сможет защитить вверенную ему меня.

Этим и успокаивалась.

Но в глубинах души прочно засело осознание: встречей с вечными духами дело не ограничится. Должно произойти что-то еще.

– Здесь мы уже проезжали, – четко произнес Эд, отчего все вздрогнули.

Полузверь кивнул на поваленное грозой дерево. Огромное… Но я не особенно смотрела по сторонам, поэтому не могла ни подтвердить, ни опровергнуть его слова. Страж мог…

– Мало ли в лесу таких коряг? – скупо выдавил Рунну.

В его отговорку не поверила даже сонная Лила, хотя, конечно, рта открыть не посмела.

– Одна, – спокойно возразил Охотник. – Там, за ней, зайчиха с зайчатами. Чувствую их уже третий раз.

Страх огненными искрами пробежал по нервам. Что творят проклятые духи?!

Но Эд снова опередил меня вопросом:

– Когда, по твоим подсчетам, мы должны были выехать из леса? Что говорит карта?

Если уж он забеспокоился, причина должна быть серьезной. Я впилась в Стража требовательным взглядом, да и среди магов прошел шепоток.

– Вскоре после полудня мы должны были оказаться у переходов, но лес почему-то не выпускает, – признался Страж.

– Сможешь открыть портал? – Я внесла дельное предложение и тут же получила в ответ недовольный взгляд.

– Здесь действует только магия самого леса, – счел нужным пояснить Стужа. – Я, конечно, мог бы попробовать, но неизвестно, что получится в итоге. Лучше не рисковать.

От его приглушенного голоса стало совсем не по себе. Получается, сопровождающие нас маги тоже окажутся бессильными в случае чего, надежда на одного Эда. Но сможет ли он защитить всех? Мне совсем не хотелось, чтобы пострадал кто-нибудь. Как-то привыкла уже за годы, прожитые в статусе наследницы, переживать за всех.

Последующие события надежды на лучшее не добавили. Страж приказал остановиться, выбрался из саней и скрылся в зарослях. Надолго. Я от каждого шороха вздрагивала, пока ждали его возвращения! К счастью, Эд сохранял спокойствие. Взгляд Охотника стал до того пронзительным, что казалось, он сквозь деревья видит.

Рунну явился целый и невредимый. Только жутко недовольный, чудо, что еще зубами не скрипел.

– Ну что там? – спросил кто-то из магов.

Ответ лично мне совсем не понравился.

– То, что здесь происходит, не наше дело, – сквозь зубы процедил Страж и окинул окружающих таким взглядом, что спорить никому и в голову не пришло. – Сейчас проедем чуть вперед, выберем место посимпатичнее, там переждем, пока все закончится.

Во мне шевельнулся протест. Что это – не наше дело? Объяснить-то мог!

– Духи? – позволила себе любопытство.

– Нет.

Очень познавательно, ничего не скажешь! А главное, желание лезть с вопросами отбивает напрочь.

До подходящей полянки доехали в напряженном молчании. Я уже успела понять, что происходящее в лесу с нами никак не связано, а потому и не опасно. Но что он с нами, как с детьми малыми? Недоверие обижало. Дура я, что ли, в дела леса вмешиваться. И Эд не стал бы, насколько я его успела узнать. Но Стужа упрямо отмалчивался.

Полыхающий закат раскрасил посеребренные стволы в оранжевый и алый. Немного зловеще, но, надо признать, красиво. Мужчины тут же занялись лошадьми и костром, стаскивали с дороги сани, ставили меховые шатры. Я даже залюбовалась. А внутри тепло, наверное… Но вот тот факт, что ночевать придется в негостеприимном лесу, радости не вызвал совершенно.

Дальше был ужин. Потом, пока Лила в компании одного из магов мыла посуду (видно, дар им совсем отказал), я попыталась побродить по поляне, но быстро бросила это занятие. Мешали! Фена увязалась за мной и, стоило отойти от Эда хотя бы на десяток шагов, жутко рычала… В общем, я решила не искушать судьбу. Одного шрама на животе, думаю, вполне достаточно.

Итак, вечер ничем из ряда вон выходящим не отличался.

А вот ночь…

В шатре действительно было тепло, меха создавали некое подобие уюта, а Рунну сотворил нам небольшой комочек бледного света. По рассказам Стража, в древние времена северяне не строили домов, жилищ из шкур зверей, укрепленных магией, им было достаточно.

Тихонько посапывала Лила, в шаге от меня устроилась Фена. Запах псины раздражал, но пришлось смириться. Выдворить зубастую телохранительницу за меховой полог не получилось при всех моих стараниях. Чуть не тяпнула, зараза!

Сон не шел. Не то звуки леса мешали, не то собственные мысли не давали покоя. Даже просто лежать с закрытыми глазами не удавалось. Еще и бледный кругляш кружил прямо над головой, точно специально дразнил.

А за пушистой перегородкой зазывно потрескивал костер… Поначалу и голоса слышались, но вскоре стихли. И я сдалась, уступила своим желаниям и, отыскав среди вещей теплую вязаную кофту, выскользнула в прохладную ночь.

Сегодняшняя оказалась звездной. И пахло просто одуряюще: влажной землей, хвоей, какими-то цветами и всем многообразием ягод. Почти как в Кхилсе! С улыбкой на губах я зажмурилась и какое-то время просто дышала. Последняя возможность. Завтра, если не произойдет непредвиденного, мы уже будем в стылых землях.

Новый дом. Как-то он встретит меня?

Не желаю об этом думать. Не сейчас.

Выпала из размышлений, когда в руку ткнулся холодный нос. Фена. И здесь достала. Инстинктивно погладила свою спутницу и двинулась к огню. Предчувствие не обмануло, рядом с ним сидел Эд и провожал изредка взмывающие вверх искры задумчивым взглядом.

– Последняя ночь, – я пояснила причину своей вылазки и смущенно улыбнулась. – Не хочу ее терять.

– Устраивайся. – Охотник подвинулся, освободив немного места на коряге рядом с собой. Я приняла приглашение, но тут же наткнулась на не до конца выломанный сук и зашипела. Нет, все-таки лес – однозначно не мое место.

– Тебя назначили в караул?

Какое-то время говорили о том о сем. Потом молчали. Странным образом с Эдом было хорошо и без слов. Намного лучше, чем с остальными. Не ощущалась столь остро разверзшаяся между нами пропасть.