здесь было точно такое же корявое дерево. Уже кое-что! Мэгги вскочила на ноги. До сих пор она не задумывалась, как будет возвращаться. Для этого не было никаких инструкций.

Сняв синий шарф, Мэгги привязала его к дереву как ориентир. Затем прошлась немного во всех направлениях поочерёдно. Она не нашла никакого портала в свой мир – и в какой бы то ни было другой мир тоже. Строго говоря, тут вообще ничего особенного: ни полян, ни рощиц, ни спортивных площадок, ни зданий. Просто бесконечные деревья, теряющиеся в черноте.

12. Не вполне человек

Происходило нечто странное, чего он не понимал. И пожилая леди была в довольно-таки плачевном состоянии.

Всё началось в то утро. Он вышел пораньше и трусил по пустынному тротуару, собираясь заскочить к миссис Хэкер на Лонг-лейн. Там всегда можно было получить несколько кусочков отборного мяса – если вы готовы к тому, что потом вас затискают до полусмерти.

В тот момент Хоги был согласен на это пойти. Он глянул вниз, на свой толстенький белый живот, из которого доносилось громкое урчание. Несколько ломтиков копчёной ветчины и сочная куриная грудка от глупой миссис Х. – и всё будет суперкруто.

У калитки, ведущей в лес, что-то привлекло его внимание. Хоги остановился на противоположной стороне улицы и с интересом прищурился. Мэгги? Но что она здесь делает в такое время? Кот изогнул хвост. Ах да, теперь он вспомнил! Девочка и впрямь достаточно безумна, чтобы выполнить свой рисковый план.

Мэгги выглядела бледной и встревоженной. Она быстро исчезла в лесу, оставив калитку открытой.

Хоги принюхался. Разумеется, он не трус. Ещё чего! Но и идиотом он тоже не был. И не собирался на старости лет удариться в сантименты из-за какой-то полузнакомой девчонки – пусть даже она ему нравилась. И всё-таки…

Мэгги почти скрылась из виду. Быстро, как молния, Хоги проскользнул через ограду и последовал за ней. Куриная грудка может подождать – во всяком случае, какое-то время.

В лесу было холодно и промозгло. Сырость растревожила его старые кости. По пути он зашипел на нескольких белок – просто ради забавы. Идиотки!

Пару минут спустя Хоги наблюдал, как трясущаяся от страха Мэгги подняла руку в воздух, словно держась за что-то невидимое. Она простояла так несколько секунд, затем качнулась вперёд и внезапно исчезла. За свою долгую жизнь старый кот навидался всякого, но это было что-то новенькое: девчонка пропала без следа. На миг Хоги замер как истукан, потом резко встряхнулся всем телом.

Не его проблема. Вообще не его проблема. Если Мэгги хотела отправиться в другой мир, это её выбор. Честно говоря, он понятия не имел, почему Мэгги так стремится спасти ту противную девицу. Но одну вещь Хоги знал точно: Доротея Дот очень заинтересована в этом новом проекте. Это столь же верно, как и то, что «KitSnack» – самый лучший кошачий корм.

Хоги приблизился, обошёл портал и обнюхал его, даже попытался потрогать лапой, хотя портал был для него невидим. Возможно, следовало подождать и посмотреть, не вернётся ли Мэгги назад, – ну, чтобы быть в курсе дела. Нет, он вовсе не беспокоился. Ему всё равно. Просто неплохо бы узнать, как успехи у Мэгги, – чисто из любопытства.

В этот миг позади раздались тяжёлые шаги; кто-то приближался, шурша опавшей листвой. Рваные уши старого кота встали торчком, а немигающие глаз расширился.

Человек, который шёл сюда, был грузным и тяжёлым, и от него очень плохо пахло. А Хоги, если сказать по правде, сейчас вовсе не рвался ни с кем общаться. Кот скользнул среди деревьев и скрылся из виду.

Немного позже Хоги рассказал Дот, что Мэгги Блу отправилась в другой мир. Старушка на мгновение лишилась дара речи. На самом деле коту даже показалось, что она испустила дух. Дот не двигалась почти тридцать секунд. Хоги уже собирался подойти и укусить её за лодыжку, дабы удостовериться, что с ней всё в порядке, но тут Дот очухалась и принялась кружить по комнате. До Хоги доносилось её бормотание.

Наконец Дот притормозила, и кот спросил:

– Что с тобой стряслось?

Пожилая леди смотрела словно бы сквозь него, и Хоги понял, что она напугана.

– Неужто ты не понимаешь? Те, кто способен перемещаться между мирами в одиночку, – не люди. Или не вполне люди. Даже ведьмам такое не под силу. Так кто же такая эта Мэгги?

– Она не человек? – растерянно спросил Хоги. – А пахнет точно так же, как все остальные двуногие.

Дот покачала головой и внезапно показалась очень-очень старой, словно ей была целая тысяча лет.

– Я проглядела нечто важное в этой девочке. Вот всё, что я знаю.

13. Девочка из иного мира

Мэгги, видимо, задремала. Проснувшись, она поняла, что её кто-то обнюхивает. Сперва она решила, что это Хоги, но он никогда так не сопел. Больше похоже было на собаку. Да и в любом случае, они с котом разругались, так что это точно не он.

Веки казались невыносимо тяжёлыми. А когда Мэгги наконец удалось их приподнять, она вскрикнула. Три маленьких серых зверька в испуге отскочили назад, когда вопль разнёсся в тишине под сводами чёрных деревьев.

Существа делали странные жесты лапами, словно пытаясь успокоить Мэгги. Потом они снова приблизились. Зверьки поставили на землю свои маленькие серые сумки, поднесли фонарики прямо к лицу девочки и уставились на неё тёмными встревоженными глазёнками.

Никогда раньше Мэгги не видела таких животных. Они стояли на задних лапах и были ростом чуть более метра. Их тельца покрывал густой мех не слишком красивого светло-серого цвета, а тела заканчивались длинными тонкими хвостами. Маленькие, чуть заострённые мордочки делали этих зверьков похожими на крыс или енотов, но уши располагались по бокам головы, вдобавок к тому в их безволосых розовых морщинистых мордочках было что-то человеческое.

Мэгги попыталась встать, и странные существа снова испуганно отпрыгнули, вскинув вверх сморщенные лапки с очень длинными и ловкими когтистыми пальцами. Между пальцами Мэгги увидела у них нечто вроде перепонок.

Она тоже подняла руки вверх, демонстрируя мирные намерения, а потом медленно опустила их, и существа последовали её примеру.

Заговорил зверёк, казавшийся самым молодым из всех. У него была подвижная и очень милая мордочка.

– Тебе здесь не место, – прошептал он.

Это не казалось угрозой. Скорее – констатацией факта.

– Я знаю, – шепнула Мэгги в ответ. – Но я пытаюсь найти кое-кого, кому здесь тоже не место.

– Нам нет до этого дела, девочка из иного мира, – сказало странное существо.

Наверху замерцал слабый свет, пробиваясь сквозь ветки деревьев.