леса бесшумно появилась маленькая фигурка. И когда глаза Мэгги привыкли к темноте, она поняла, что перед ней стоит мальчик. Его золотистые миндалевидные глаза светились во мраке. Он захихикал, и этот звук заставил Мэгги похолодеть от страха.

А потом, не сходя с места, мальчик превратился в светящийся шар и повис в воздухе. Ошеломлённая Мэгги едва поверила своим глазам. Она начала чувствовать что-то странное. Словно бы тонкие нити проникали в её тело, пронзали кожу и заползали под неё. Она отпрянула, но так же, в единый миг, все эти невидимые нити вдруг исчезли, и она поняла, что совершенно успокоилась.

Шар придвинулся ближе. Он мерцал, и теперь у Мэгги возникло непреодолимое желание протянуть руку и коснуться его. Она уже собиралась это сделать, но тут шар приподнялся и врезался ей в шею. Электрический разряд пронзил тело, и Мэгги заорала от боли. Она упала на землю. Белая дымка окружила её, болезненно вдавливаясь в мозг.

Мэгги чувствовала, как эта штуковина вторгается в её разум, просматривая каждое воспоминание – словно роясь в картотечном шкафу. Ей хотелось закричать и вытряхнуть всё это из себя, но она не могла пошевелиться. Потом показалось, что «зонд» добрался до чего-то очень хрупкого, очень болезненного, и Мэгги снова вскрикнула, умоляя его остановиться. Однако он продолжал безжалостно двигаться дальше, давя всё сильнее, и Мэгги поняла, что вот-вот потеряет сознание от боли.

И тут шар заколебался, словно бы утратив уверенность. Мало-помалу Мэгги осознала, что туманный светящийся кокон вокруг неё начал рассеиваться. Она снова увидела окружающий мир и заметила, что с неба падают какие-то куски. Снова ледяной дождь?..

Мэгги прищурилась, вглядываясь в светящуюся туманную дымку над головой. Ей мерещится – или сверху в самом деле сыплются обломки веток? Шар тоже заинтересовался и медленно взлетел под купол леса. Едва это произошло, Мэгги очнулась от своего транса. Она услышала шелест листьев и почувствовала, как разум словно расширяется, устремляясь во все стороны одновременно.

Откуда-то сверху раздался яростный шёпот:

– Беги!

Подняв взгляд, Мэгги увидела, что с ветки на неё смотрит Фрэнк. Потом умон спрыгнул с дерева и ринулся бежать, преследуемый по пятам светящимся шаром. Мэгги отстранённо наблюдала за этим, чувствуя странное спокойствие. И она ничуть не удивилась, когда, обернувшись назад, увидела белый прямоугольник, висящий в воздухе. Портал.

Мэгги подошла к нему и, как раньше, разделила миры на слои. Всё её тело начало сотрясаться, мозг подпрыгивал и переворачивался в черепе. Она как раз собиралась прыгнуть, когда услышала ужасный крик. Шар врезался ей в спину с такой силой, что у Мэгги перехватило дыхание. Волны боли накатывали одна за другой, ей делалось всё хуже, и запас воли начал иссякать. Но каким-то чудом Мэгги ещё держалась за край своего мира, а тихий, но настойчивый голос, идущий изнутри неё, повторял раз за разом:

– Прыгай… Прыгай… ПРЫГАЙ!!!

Из последних сил Мэгги бросилась к белому окну. Ударил электрический разряд, встряхнув её и причинив боль. Мэгги показалось, что она погружается под воду. У неё заложило уши, заболели лёгкие, и она потеряла сознание.

15. Школьный психолог

Было очень холодно, и сверху падали капли дождя. Мэгги слышала пение птиц, а издалека доносился беспрестанный шум машин. Она открыла глаза и резко выпрямилась. Машины?!

Вскочив, обрадованная Мэгги пнула мокрые от дождя листья и взмахнула руками. Но тут же накатила слабость, и пришлось прислониться к дереву, чтобы немного прийти в себя. По-прежнему болел живот, а губы слиплись одна с другой как застёжка-липучка. Но Мэгги вернулась в Уэст-Минчен! Вот и всё, что сейчас имело значение.

Судя по цвету неба, было вроде как раннее утро. Пока Мэгги тащилась домой по серым улицам, люди в элегантных спортивных костюмах, выходившие из своих подъездов, чтобы отправиться на пробежку, мерили её холодными взглядами. Коренастый мужчина с загорелым лицом и похожей на валун головой, увенчанной копной седых волос, тяжело пыхтя, поравнялся с Мэгги и уставился на неё пронзительными голубыми глазами; его огромное несчастное тело, казалось, трещит по швам.

Неужели шар что-то сделал с ней? Мэгги коснулась своего лица. На ощупь оно казалось нормальным. Мэгги попыталась рассмотреть себя в окнах припаркованных машин, но они были тёмными и сильно искажали отражение.

Опустив голову пониже, Мэгги поспешила обратно к Милтон-Лодж. Замёрзшая и измученная, она прокралась в квартиру, но вместо долгожданной тишины услышала голос Эсме: тётя с кем-то разговаривала.

Стараясь двигаться как можно тише, Мэгги закрыла входную дверь и проскользнула в гостиную.

– Она очень худенькая. Рост около полутора метров. У неё длинные светло-каштановые волосы и очень большие серые глаза… Ну, на самом деле иногда глаза кажутся зелёными. Или, может быть, карими. Хотя нет. Я бы сказала, что они серые… Во что была одета? Пропала спортивная куртка и мой синий шарф.

– Эсме?

Тётя испуганно обернулась. Из её раскрытого рта вырвался тихий звук, и она выронила телефон. Мэгги слышала, как голос на другом конце провода произнёс: «Алло?», но Эсме, казалось, не могла вымолвить ни слова. Поэтому Мэгги нарушила молчание единственным вопросом, который в этот момент имел для неё значение:

– Какой сегодня день?

Выяснилось, что сейчас утро понедельника. Мэгги не было почти сутки, а Эсме только что заявила о её пропаже. Оправившись от шока, Эсме чуть не задушила племянницу в объятиях и покрыла поцелуями, и от этих манипуляций пирамида её волос утратила всяческую форму.

Мэгги сконфузилась от подобного проявления эмоций – она к такому не привыкла. И всё-таки было очень приятно сознавать, что о ней тревожились.

Чуть позже, когда Мэгги наконец взглянула на себя в зеркало, она поняла, почему респектабельные жители Уэст-Минчена корчили такие рожи, видя её на своих красивых и чистых улицах. Лицо Мэгги сплошь покрывала грязь, а на щеке обнаружился глубокий порез, неизвестно откуда взявшийся. Он был тёмным от запёкшейся крови, равно как и ссадины на руках. Длинные волосы спутались, в них застряли сухие листья. Одежда была перепачкана.

Выйдя из ванной – согревшаяся и чистая, – Мэгги обнаружила, что тётя ждёт её с тостами и горячим шоколадом. Мэгги села на диван и проглотила несколько кусков хлеба, прежде чем тётя задала вопрос, которого она боялась.

– Бога ради, Мэгги, где ты была?

– Я ходила в лес. Пыталась найти Иду.

– Целые сутки? Где ты ночевала?

– Не знаю, правда.

– Не знаешь? Как так может быть?

– В смысле, я спала в лесу.

– Зачем ты это сделала? Я ужасно волновалась!

Эсме покачала головой, внезапно разозлившись. Она резко поднялась на ноги.

– Ты, наверное, устала.