— Ты, пока что, как бледная тень от тех Теней, — мэтр покачал головой. — Спрячь пока кинжал подальше от чужих глаз. Никто не должен видеть его. А о своих новых способностях и вовсе помалкивай и не вздумай кому-нибудь рассказывать. Даже своим. Поверь, так будет лучше для всех. А теперь скажи этой сладкой парочке, чтоб они уже угомонились и укладывались спать. И сам иди. Дайте уже спокойно отдохнуть старому человеку.

Он отвернулся от парня и вновь улегся, накрывшись одеялом с головой.

— Яр, просыпайся, — утро началось с энергичного тычка в бок.

— А? Что?

Вроде, только устроился на своем одеяле, а тут уже рассвет и пора вставать. С трудом разлепив веки и узрев перед собой массивную фигуру капитана, Ярик зевнул, потянулся и попробовал поплотнее завернуться в куртку. Костёр давно погас, и окутавшая лагерь липкая сырость утреннего тумана, забравшись под одежду, холодила тело, заставляя зябко ёжиться.

— Поднимайся, говорю, бери меч и пойдем со мной, — не обращая больше внимания на юношу, старый воин развернулся и направился в сторону от места привала.

— Вот же ж, ёлкин дым! — вставать категорически ещё не хотелось, особенно учитывая, что все вокруг продолжали мирно дрыхнуть, даже и не думая просыпаться. — Я что, рыжий что ли? Почему я-то? Куда мы в такую рань?

Но отвечать было уже не кому — тир благополучно скрылся за ближайшим холмом. Обиженно ругнувшись себе под нос, Яромир, разминая затекшие от сна на твердой земле мышцы, нехотя поднялся. Нацепил сапоги, поднял с земли перевязь с мечом и, застегивая на ходу куртку, посеменил вслед за капитаном.

Долго догонять не пришлось. Совсем недалеко от лагеря, в соседней низинке меж двух пологих холмов седой ветеран полный энтузиазма выполнял комплекс разминочных упражнений. Размахивая своим здоровенным мечом так, словно это всего лишь какая-нибудь ракетка для бадминтона.

— Разогрейся! — выдохнул он, делая очередной выпад и тут же закручиваясь в какую-то хитро-выгнутую позицию. — Не спи!

— Да не сплю я уже, — пожал плечами парень.

Помахав для начала немного руками и пару раз присев, он обреченно вздохнул, посмотрел с печалью на продолжающего резвиться капитана, отложил меч в сторонку и принялся за заученный с детства бой с тенью, постепенно добавляя к джебам, кроссам и хукам удары ногами. А затем и локтями с коленями.

— Ну все, хватит, — услышал он через несколько минут, — поднимай свою игрушку, вынимай из ножен и вставай напротив. Перевязь-то положи на землю. Да не под ноги себе, а в сторонку, чтоб не запнуться.

Дождавшись, когда юноша выполнит все его требования, капитан поднял, словно в салюте, меч и ткнув пальцем другой руки на место перед собой, скомандовал:

— Вот сюда вставай. Хорошо. Оружие подними так, чтоб защититься от моего удара сверху. Отлично. Только руку в локте чуть согни. Вот так, значит. И теперь держи.

Почти без замаха, крутнув свой меч легким движением одной лишь кисти руки, дед засандалил по выставленному поперек удара клинку Ярика. Хрясть! То ли от жалобно звякнувшего меча, то ли из глаз парня сыпануло искрами, а руку отсушило до самого плеча.

— Вот же ж…! — только и выдал он, пытаясь удержать нагло пытающийся выскользнуть из враз обессилевшей и опустившейся руки клинок.

— Ну, как тебе? — старик рассматривал потиравшего отшибленное плечо Ярика с интересом, словно какой редкий музейный экспонат. — Живой?

— Частично.

— Хорошо, — дед довольно ухмыльнулся.

— Чего тут хорошего-то? — не разделяя радости старого вояки, парень скривился в кислой гримасе.

— Того, что ты теперь будешь знать, что отбивать таким образом удар противника — гиблое дело.

— Так у тебя, дядька Бронек, меч в три раза тяжелей!

— Так я и бил в четверть силы. И даже если у твоего врага меч будет такой же легкий, защищаясь подобным образом, надолго тебя не хватит. При поединке от таких ударов нужно либо, значит, совсем уворачиваться, либо, если не успеваешь, встречать их вскользь, уходя с линии атаки и пропуская мимо себя. Ну а в сече — как повезет. Там особо не поуворачиваешься. Ну так мы в сечу-то и не собираемся. Отошел маленько? Вот и вставай. Будем учиться. Меч перед собой. Выше. Еще немного. Теперь смотри…

Через несколько минут Ярик снял, откинув в сторону, куртку и обречённо вздохнул:

— Вот я ламер задротный, оказывается! Спасибо хоть тебе, тир Бронек, возишься со мной, как с дитём неразумным.

— А ты и есть неразумный, коль думаешь, что я для тебя стараюсь. Мне на вас с сестрой, по большому счету, глубоко начхать, — Ярик даже замер, удивлённый откровенностью капитана, а тот, хмыкнув, продолжил: — А вот ежели из-за вас старина Ижек пострадает, мне дюже, значит, досадно будет. Не для того мы столько лет друг другу шкуры спасали, чтоб он по глупости в чужом краю голову сложил. А твоя бесполезность и беспомощность в бою, коли что, прямой тому причиной может быть. Так что, вставай в стойку, юнец, да учись хорошенько, чтоб если и не спину, так хоть бок мне прикрыть мог.

— Вот это ты резанул правду-матку, — изумлённо выдавил из себя парень. — Ну, спасибо за честность.

— А ты думал, я к тебе отеческой любовью на ровном месте воспылал? — тир вопросительно поднял бровь, от чего стал похож на филина. — Или, думаешь, Ижек с вами по той же причине и ради вашего возвращения домой через пол мира попёрся? Ты что, вправду такой наивный?

— Да, похоже, так и есть, — окончательно смутился Ярик. — И чего же он «попёрся»?

— Во-первых, жизнь свою спасает. Звено Теней, по твою душу направленное — это немалый повод за неё испугаться. Даже зная о них, нельзя быть уверенным, что сможешь справиться с этими истребителями магов, — уперев левую руку в бок, воин нависал над обескураженным парнем, словно скала, и, казалось, стал ещё выше и крупнее. Или это сам Яромир скукожился от смущения и растерянности?

— Во-вторых, зная его страсть к разным исследованиям и интерес к другим мирам, рискну предположить, что сильно любопытно ему узнать побольше и о самих мирах, и о возможности скакать между ними. И нужны вы ему, прежде всего, ради академического интереса. А о вашей судьбе он думает в последнюю очередь.

— Не скажу, чтоб это меня сильно обрадовало, — тихо выдал юноша.

— А я и не радовать тебя сюда, значит, пришел, — тир снова принял боевую стойку. — Поднимай меч, запоминай дальше.

Весь следующий час дед в замедленном темпе показывал Ярику основные типы ударов и способы защиты от них. Лишь, когда из-за холма к ним, со словами «вот вы где», вышел потягивающийся и зевающий мэтр Бошар, капитан отпустил напрочь заморенного парня, отправив его умываться и завтракать.

И теперь, в течении нескольких суток неспешного путешествия, каждый день юноши начинался с раннего подъёма и упражнений с мечом. И заканчивался ими же. От полного изнеможения спасали лишь восстанавливающие эликсиры, сон, да отдых во время пути. Тут уж не до мечты о телефоне и играх. С коня бы не свалиться. Иной раз Яромир мог проехать до обеда и словом ни с кем не перемолвившись, наслаждаясь солнечной погодой, легким освежающим ветерком и возможностью ехать, почти не шевеля руками.