На ней было простое желтое платье и босоножки на низких каблуках. Волосы она собрала в хвост. Ее глаза были кристально чистыми и блестели, будто она плакала.

Эйми выглядела до боли молодой и беззащитной… и невероятно красивой.

На мгновенье Николо захотелось прижать ее к себе и сказать, что ей нечего бояться. Что он будет добр к ней и позаботится о ней и малыше.

Он откашлялся.

– Эйми, я пришел к тебе…

– Зачем? Снова угрожать? – Теперь она вздернула подбородок, как он и ожидал. – Я сохраню тебе время. Я подумала обо всем, – девушка горько усмехнулась. – Ты прав, Николо. Я должна выйти за тебя замуж.

Скажи что-нибудь, приказал себе Николо, скажи, что ты передумал. Но слова будто застряли в горле.

– Ты прав насчет дедушки, – продолжала Эйми. – Я не могу ненавидеть его. Он вырастил меня. И он стар и слаб. Я не смогу жить с осознанием того, что лишила деда исполнения его последнего желания. СКВ в твоих руках и… – она покраснела, – правнука. Твоего ребенка.

Николо молчал.

– Я выйду за тебя замуж, – подытожила Эйми.

– Но? – улыбнулся Николо проницательно. – Договаривай. Я вижу, что это еще не все.

– Наш брак будет только на бумаге.

Эйми ждала, пытаясь понять, что происходит в голове Николо, но его лицо не выражало никаких эмоций.

– А скажи мне, дорогая, что мне делать, если я захочу любви и ласки?

– Можешь делать что хочешь, только чтобы я не знала.

Николо разразился смехом. А Эйми захотелось ударить его.

– Я не уверен, что все правильно понял. Я женюсь на тебе. Даю тебе свою фамилию. Свой титул. В будущем мы разводимся, я плачу тебе алименты и помогаю растить ребенка. В обмен на все это ты не станешь возражать против того, чтобы я имел любовницу. Все верно?

Николо не стал дожидаться ответа. Он притянул Эйми к себе и заглянул ей в глаза.

– А теперь слушай мое мнение. Ты станешь моей женой. И будешь, готова для меня, когда бы я ни пожелал. И днем, и ночью. Когда угодно и где угодно. И если я захочу иметь любовницу, она у меня будет.

– В таком случае я не выйду за тебя!

– Нет, выйдешь. А если мы и разведемся, то только потому, что я устану от тебя. – Эйми пыталась вырваться. Безуспешно. – И прежде чем ты снова начнешь спорить, учти, – его глаза зловеще заблестели, – я могу забрать у тебя ребенка в день его рождения. Не качай головой! Я принц Николо Антоний Барбери. Ни один суд не лишит меня права быть отцом собственного ребенка. Тебе ясно?

– Ты ничтожный, жестокий ублюдок, – прошипела Эйми. – Сукин…

Николо закрыл ее рот поцелуем. Он целовал ее снова и снова, до тех пор, пока она не затрепетала в его объятиях.

А потом он взял небольшой чемоданчик, стоящий у нее в ногах, и повел ее к выходу.

Женщины мечтают о свадьбе.

Они размышляют, какой будет погода? Каким будет платье? Милым и романтичным, как у Скарлетт из «Унесенных ветром», или сексуальным и даже вызывающим? Женщины представляют даже незначительные детали. Цветы, цвет ковра в церкви, салфетки на столиках для гостей и все остальное.

Эйми была рада, что никогда не тратила время на подобные глупости, иначе… Иначе то, что происходило сейчас, заставило бы ее разразиться рыданиями. Комната с белым высоким потолком в простом муниципальном здании. Судья, который удивленно смотрел на них, пока секретарь не прошептала что-то ему на ухо. Пара свидетелей. Не друзья, а кто-то из служащих.

И Николо. Жених, с непроницаемым лицом стоящий рядом с ней.

О да. Как замечательно, что у Эйми никогда не хватало времени, чтобы помечтать о собственной свадьбе.

Брак казался ей возможным, но в далеком будущем. Многие ее друзья женились; Эйми улыбалась, поздравляла их, а сама думала: «Хорошо, что не я. Не сейчас. Возможно, даже никогда».

У нее было чем заняться. Если девушка и хотела выйти замуж, то уж точно за кого-нибудь, кто не был бы похож на ее деда.

И вот сегодня она стоит перед судьей рядом с человеком, который выставил Джеймса Блэка почти святым. С незнакомцем, который берет ее в жены так, как в те времена, когда браки заключались по расчету…

– Мисс?

… без любви и даже…

– Мисс?

Эйми удивленно заморгала. Судья улыбался, словно извиняясь.

– Назовите ваше имя, мисс. Мне очень жаль, но…

– Все в порядке, ваша честь, – отозвалась Эйми. – Я понимаю.

Она понимала. Все понимала. Безличную обстановку. Формальные слова. Почему он должен помнить ее имя?

Лишь когда настал момент для Николо надеть кольцо на ее палец, возникла неловкая пауза.

Незнакомец, который ясно дал понять, что этот брак будет заключен на его условиях, и который достал лицензию меньше чем за двадцать четыре часа, забыл об обручальном кольце.

Признавая свою ошибку, Николо покраснел. Эйми с удовлетворением смотрела, как ему неловко.

– Мне не нужно кольцо, – отрезала она холодно.

Настолько холодно, что даже два заскучавших свидетеля оживились.

– У моей жены будет кольцо, – произнес Николо, снимая с пальца кольцо, которого Эйми никогда раньше не замечала. – Вот это.

Оно было старинным и таким большим, что Эйми пришлось сжать руку в кулак, чтобы оно не упало с пальца. Это помогло ей сдержаться и не крикнуть «стоп».

Но пути назад не было.

Выйти за него замуж казалось единственным выходом. Ради дедушки, да. И ради ребенка. Ее малыш получит отцовскую фамилию, а Николо получит банк. А она? Что получит Эйми? Удовлетворение от мысли, что подарила дедушке то, что не могли купить все его деньги.

Боже, какая же она глупая! И как она могла поверить в свой план? Зачем сказала Николо, что их брак – чистая формальность, заставив его лишь еще больше желать запретного плода?

Господи, что же я делаю? – пронеслось в ее голове.

О чем я думала?

Эйми резко повернулась к Николо, что не ускользнуло от глаз судьи и свидетелей.

– Николо, – произнесла она, – подожди…

– … мужем и женой, – быстро заключил судья и улыбнулся дежурной улыбкой. – Мои поздравления, принц Барбери. О, и принцесса Барбери, конечно. Можете поцеловать невесту.

Николо посмотрел на Эйми. В его глазах она прочла, что ему прекрасно известно, о чем она собиралась сказать. Он склонился к ее уху.

Со стороны казалось, что молодой муж шепчет жене что-нибудь нежное, но Николо процедил: