– Весло! – приказал Ар.

Старичок дернулся, корявыми пальцами перехватил трубку и, усмехнувшись, протянул Маске клюку. Ар же, ухватив палку, с силой ударил ею по пандусу. Клюка осыпалась, а в руках Ара появилось ровненькое и широкое весло.

– В лодку! – дернув меня за руку, приказал мужчина.

– Вернешься? – прошамкал старик.

– Да, – ответил Ар и запрыгнул вслед за мной в лодку, ощутимо ее раскачивая.

Словно гондольер, Маска размахивал веслом то с одной стороны, то с другой, при этом плоскодонка уверенно направлялась по реке к чернеющему туннелю.

– А мы куда? – осмелившись, поинтересовалась я.

Оглядываясь по сторонам, я смотрела на причудливые сталактиты и сталагмиты, украшающие своды пещеры.

– Ты – домой, а у меня есть дела, – спустя минуту ответил мужчина.

Я перевела на него взгляд и, словно собачка, принюхалась, ловя себя на странном желании опять ощутить смесь хвои с черносливом.

– Я тебе не нравлюсь? – спросила и тут же испугалась, а когда до меня дошло, что именно я озвучила, еще и смутилась.

– А должна? – в голосе Маски проскользнуло ехидство.

– Наверное, нет, – поколебавшись, сама же ответила на свой вопрос.

– Тогда зачем спрашиваешь?

– Любопытно, – призналась я, отводя взор от мужчины.

За бортом лодки вода была гладкой, черной и пугающей. Протянув руку над водой, я колебалась между желанием потрогать ее или отстраниться.

– Тебе не нужна рука? – прозвучал вопрос.

Я тут же отдернула конечность и, подняв на Ара взгляд, пролепетала:

– Нужна, конечно.

– Алена, – в голосе мужчины проскользнуло осуждение, – ты не на прогулке, ты в аду, а конкретно сейчас мы движемся по реке Забвения. Была бы ты душой, то проходила бы последнюю стадию очищения, но ты… Ты жива, и мне бы хотелось, чтобы до конца нашего путешествия ты осталась живой.

– Хотелось бы? – зацепилась я за то, что показалось интересным.

– Да, у тебя временный контракт, и я не хочу лишних проблем, – раздраженно закончил мужчина. – По крайней мере, для себя, – едва слышно добавил он.

– Простите, – искренне произнесла я.

– За что? – спросил Маска, особо резко оттолкнувшись веслом.

– За то, что создаю вам проблемы, я, правда, не хотела…

– Врешь! – рыкнул мужчина, усиливая напор, отчего лодка стала двигаться быстрее. – Никогда не ври мне!

– Но я… – начала, однако, скорее почувствовав, чем увидев предупреждение в его взгляде, закончила: – Я не понимаю…

– Ты ведь не знаешь, кто я? – едва слышно спросил Маска.

– Нет, – честно ответила я.

– Поверь, в неведении твое спасение.

В этот момент лодка во что-то уткнулась, и я еле удержалась на скамеечке. Подняв взгляд на Ара, поняла, что мы прибыли. Мужчина уверенно стоял на ногах, не спеша мне помочь.

– Слева лианы, тебе туда, – глухо произнес он.

– Спасибо, – пролепетала я.

Встав, я кое-как выбралась на каменистый берег. Осмотрелась, отмечая, что это еще не конец реки. Откуда-то спереди шел звук падающей воды, будто там водопад, но меня привлекли висящие лианы, которые едва заметно качались, то и дело показывая черное нутро прохода, которое кокетливо закрывали. Обернувшись, я посмотрела на Ара, ловя себя на глупой мысли, что хочу увидеть его еще раз.

– До свидания, – брякнула я, спеша к лианам.

– Идиотка! Зачем? – раздался грозный вопль мне вслед.

Но я уже скрылась за природными занавесками, отгораживающими меня от странного, но отчего-то не менее привлекательного мужчины. Нет, я точно сумасшедшая.

* * *

Вопреки ожиданиям попала я не домой, а в кабинет Златы. Жабоподобная окинула меня недовольным взглядом.

– Дурочка, что ли? Ты где была?

– Сначала в пустыне, – начала перечислять я.

– Как в пустыне?! – удивилась Злата, выскакивая из-за стола. – Я же тебя в архив отправила!

– Странный у вас архив, в пустыне. Мне казалось, что вы отправили меня к палачам. Они там были.

– Ну да, – кивнула Злата, – палачи сегодня должны были приговоры разбирать… – рассеянно добавила дама.

Подойдя ко мне, она когтистым пальцем провела по краю изодранной рубашки.

– Хм… Что-то тут не так… – после чего развернулась и, направляясь к столу, поинтересовалась: – А потом?

– А потом был люк, туннель и плато с клетками, а еще вираны.

– И что, не сожрали?! – удивилась Злата.

– Не успели, – ответила я, внутренне испытывая смесь страха и злости.

– Ясно, разберусь, – произнесла дама, занимая свое место. – Твой договор, – Злата протянула мне увесистую пачку листов, – и пара полезных данных. Завтра тут же, и… – она еще раз окинула меня взглядом и добавила: – Оденься во что-нибудь более удобное, а то мало ли… промахнешься. Все, давай, вали отсюда, не до тебя сейчас.

Жабоподобная махнула мне рукой, и я, прижимая к груди стопку листов, направилась к двери. Открыла, сделала шаг, оказавшись в своем коридоре, а обернувшись, уткнулась в закрытую входную дверь квартиры.

Ноги гудели, спина болела, а в носу стоял аромат хвои и чернослива. Тихо застонав, я положила документы на тумбочку и побрела в ванную смывать грязь, пот и кровь. Однако, проходя мимо зеркала, замерла, широко распахнув глаза. Блузка, юбка, чулки и туфли, все было как новое, лишь небольшая царапина, бледнеющая на глазах, напоминала о том, что ночь я провела не в кровати.

– Что за черт? – выдохнула я.

– Ален?! – из комнаты раздался сонный голос брата.

– Да, я, спи… Я тоже пойду спать…

Так и не дойдя до ванной, я развернулась и потопала в свою комнату, на ходу расстегивая пуговки на блузке. Спустя несколько минут я обнимала подушку, борясь с приступом истерии, а сознание уже уплывало в грезы сна…

…Мне снился сон. Я стояла внутри клетки, прикованная цепями за разведенные в разные стороны руки. Сама же клетка находилась в огромном темном помещении, и лишь два тусклых факела, что были воткнуты в металлические держатели, освещали пространство, кидая уродливые блики на меня, на клетку, на пол. Страх – это то, что поглотило меня целиком. Я жадно прислушивалась к каждому звуку, ожидая, что вот сейчас, из темноты появится пасть вирана, и, кроша чугунные прутья толщиной с мою кисть, она кинется пожирать меня, смакуя каждый кусочек.