место Большой Земли. Оно могущественно раскинулось от Круглого озера на юге и тянулось через смертельно опасные земли до Северного Ледовитого океана. Среди местных ходили легенды о невидимом убийце, обитающем поблизости. Никто не сомневался в его существовании.

IV

Самолёт вышел на траекторию сброса грузов. Над головой засверкали красно-жёлтые огни, предвещающие подготовку к десантированию. Ящики с липовыми припасами дрожали из-за турбулентных потоков ветра, гуляющих на низких высотах.

Спустя пару минут борт начал медленно опускаться и обнажать таёжные пейзажи. Эти края омывало тёплое океаническое течение, и климат круглый год баловал своим снисхождением. Золотая осень хозяйничала в лесах и полях, рисуя невероятные огненные сюжеты.

Лисы готовились покинуть борт. Беглый взгляд на снаряжение, осмотр ремней и перевязок. Карманы также проходили дополнительный досмотр, чтобы ненароком не открыться от набегающего порыва ветра. Последнее и самое важное в списке — подготовка парашютов.

Высота, на которой самолёт сбрасывал грузы, должна быть максимально низкой. Слишком низкая высота разобьёт ящики, и уничтожит содержимое, а слишком большая — разнесёт их на большое удаление друг от друга. И ищи их потом по всей тайге!

Пилот дал добро на сброс и пожелал мягкого приземления «грузу». Парашюты раскрывались, едва покидали борт. Особняком среди них были два, не похожие на другие, которые раскрылись немного дальше, прямо после залива.

Высадка прошла без происшествий. Лисы спрятали свои парашюты, которые им больше никогда не понадобятся, прикопав их в овраге неподалёку и прикрыв опавшей листвой. Стояла сырая и тоскливая осенняя погода. Уже через час начнёт смеркаться, а впереди ещё несколько часов пешей прогулки.

Вдоль побережья залива, к югу от этого места, расположился крупный промысловый город. Основным товаром, производимым здесь и кормившим всю округу, была рыба. За ней самые разные рыболовецкие суда ежедневно, в разгар сезона, выходили на охоту в огромное холодное море.

Этот город также служил военно-транспортным морским узлом для судов Белых Медведей. Самое страшное, что сейчас могло произойти — это случайно напороться на такой патруль. Суровый нрав в сочетании с невероятной грубостью этого рода была смертельной опасностью не только для шпионов, но и для собственных жителей, живущих под гнётом таких правителей.

Чтобы обойти стороной опасных стражей этих земель, Лисы высадились поодаль от местных городов. Им предстояло преодолеть несколько километров пешком до места назначения.

Погода стояла прохладная, но тёплая шерсть и привычка после Снежного острова не давала им замёрзнуть.

Преодолевая одну низину за другой, на горизонте появились руины города Древних. Части стен и куски фундамента явно проглядывались в окружающей пустоши. Это были остатки улиц, в которых некогда жили предтечи.

На округу опускались сумерки. От этого места становилось жутко. Древний город стоял посреди каменных холмов. Его окружали вездесущие пруды и часть залива, куда когда-то давным-давно заходили корабли.

Проходя посреди руин, БлэкФокса мучило ощущение, будто кто-то за ними наблюдает. Тишина, стоящая вокруг оглушала путников, по сравнению с гулом винтов тяжёлого транспортного самолёта. В какой-то момент послышался странный звук, похожий на смешок. Точнее, так показалось Лису. Он прислушался снова, покрутил ушами, но ничего необычного так больше и не услышал. Это воображение сыграло с ним злую шутку.

— Долго ещё? — не выдержал БлэкФокс.

— Мы почти на месте. Потерпи.

Миновав город, Лисы ступили на просёлочную дорогу, которая привела их к огромной бетонной арке. Этот вид впечатлял своим могуществом. Чтобы вырыть такое укрытие в скалах, нужно было приложить титанические усилия.

Вход в подземный док был вырыт перпендикулярно холму. Его украшала бетонная арка невероятных размеров. Он напоминал огромное бутылочное горлышко, торчавшее из скалы, и омывался ледяной водой из залива, который заворачивал сюда из большого Северного моря. Снаружи это место выглядело, как полукольцо, прижатое скалой, а внутри, сразу за аркой, расширялось на пару метров в каждую из сторон.

Чтобы попасть внутрь, необходимо было пройти по цепочке понтонов42, вальяжно распластавшихся вдоль одной из стен канала. Джой показала БлэкФоксу дорогу, и они пробрались внутрь.

Интерьер подземной морской базы Древних впечатлял Лиса своим масштабом. Это была могущественная постройка, которая могла укрыть сразу несколько крупных кораблей. Лис рассуждал об их размерах — предназначалось ли это укрытие для одного корабля, или оно укрывало сразу целый флот?

Около одного из проходов Джой окликнула Лиса.

— Поди, что покажу…

Проход был довольно узкий и высечен прямо в скале. Он вёл в длинный коридор, ведущий в темноту. Джой провела Лису небольшую экскурсию.

— Это одно из тех мест, которому мы обязаны за наш язык. Археологи нашли эту базу ещё в прошлом тысячелетии. Здесь до сих пор сохранились надписи, которые оставили много-много лет назад.

Джой вывела Лиса в самое сердце тьмы и запалила фонарь. На стене красовалась надпись «УКРЫТИЕ», а стрелка под ней вела вглубь коридора. Затем попадались такие, как: «не трогать, опасно», «строго храни военную тайну» и ещё несколько, почти нечитаемых, из-за отвалившейся со стен вековой краски.

— Видишь? У меня аж мурашки по коже… Последний раз я была здесь ещё на практике. Тогда мы подключали группу Археологов к всемирной паутине, чтобы они могли быстрее документировать свои данные. Кстати, твой друг, случайно, не был среди них?

Лис пожал плечами.

— Но дальше будет круче! — Джой явно вдохновилась, а её глаза загорелись огнём, — это тебя точно удивит!

Лисичка взяла БлэкФокса за рукав и потащила глубже, во тьму коридора. По пути попадались небольшие комнатки-ответвления. Скорее всего, они использовались для постов охраны. Коридор протянулся ещё на пару метров вглубь и упёрся в тупиковую стену. Джой осветила стену фонариком и та заиграла яркими искрами. Её вид запомнится Лису надолго.

Стена представляла собой огромную мозайку от пола до самого потолка и на всю ширину стены. На ней был изображён профиль какого-то существа, наверняка из Древних. Его голова была приподнята, а томный взгляд смотрел куда-то вдаль. Вокруг него, маленькими плиточками, были выполнены лучи, будто солнечные, а сверху сияла надпись «50 ЛЕТ ВЛКСМ».

Дальнейшие коридоры были завалены осыпавшимися стенами, поэтому Лисы вернулись обратно. Водный канал упирался в очередной завал. Прямо впритык к нему была выполнена надстройка, которая соединяла два берега. На нём стояли пару современных осветительных прожекторов и откуда-то появились провода.

— Величие этой постройки впечатляют, но что мы-то здесь делаем? — не удержался БлэкФокс.

— Терпение, мой друг! Ведь терпеливый побеждает дважды! — разнеслось эхо откуда-то из темноты.

Из соседней комнаты раздался грохот, который сменился ритмичным рокотом. Генератор любезно предоставил энергию для подземной базы и её внутренности озарил холодный свет прожекторов.

В соседней комнате, из которой раздался