Кстати, Джорджи была всецело на стороне своего дяди,

- Ты знаешь, отец на днях собирается вручить ему медаль за героическое спасение дамбы, а заодно и Виенны, - по секрету сообщила мне принцесса. - Быть может, это поможет тебе простить дядю за все то, что он совершил? Уж и не знаю, что это было, и почему вы расстались, - потому что я так ей и не призналась, - но он сильно страдает и не находит себе места. В принципе, с того самого дня, как ты въехала в него на той штуковине, он его так и не нашел. Дядя от тебя без ума, Кэрри! И обязательно добьется взаимности.

На это я вздохнула.

Хотела сказать, что мы уже дважды были в полушаге от поцелуя, но его так и не произошло. А еще Нейтан подарил мне сапфировый комплект, и я не знала, что мне теперь со всем этим делать.

Но не стала.

Из Джорджи был так себе советчик – крайне пристрастный. Уверена, она бы тотчас же возвестила, что подарок нужно принять, дядю срочно поцеловать, а потом выйти за него замуж, чтобы мы наконец-таки стали настоящими сестрами.

Я пока еще ничего не решила, поэтому перевела разговор на другое.

Сказала, что совсем скоро моя книга выйдет в свет, и, возможно, если в типографии снова не сломается печатный станок, то уже к завтрашнему вечеру или послезавтра к утру у меня появятся первых два сигнальных экземпляра.

К тому же, на днях Жозефина устраивала какое-то мероприятие (надеюсь, без моего участия), да и публикации в газетах вот-вот увидят свет…

- Я тоже сделаю все, что в моих силах, - пообещала мне Джорджи. - Кэрри, ты должна сразу же прислать мне свою книгу! Она будет со мной повсюду, и я стану всем ее нахваливать…

- Но ты же еще ее не читала, - возразила ей.

- Разве может быть плохой книга, которую ты написала? – искренне удивилась подруга. - Да еще и с названием «В полушаге от поцелуя»? О, Кэрри! Ее прочтут все, кого я знаю! И даже те, кого я не знаю, они тоже ее прочтут!

А потом, когда мои новости закончились, Джорджи повела меня знакомиться с принцессой Эльмарена. Сказала, что Мари-Энн пока еще не выходит из своих покоев, но уже второй день принимает гостей, поэтому она будет рада, если мы ее навестим.

Все идет к полному ее выздоровлению, поэтому свадьбу тоже решили не откладывать. Наоборот, Мари-Энн настаивает на скорейшей церемонии – утверждает, что готова обвенчаться уже через две недели, а Конраду так вообще все равно.

Но настолько быстро все не подготовить, поэтому свадьба состоится через месяц, и ее старший брат, как будущий король Аглора, исполнит свой долг.

- Мне очень жаль, что Конрад так и не полюбил Мари-Энн, - призналась мне по дороге Джорджи. – Но все это время я думаю – как же хорошо, что я не старшая принцесса, мне никогда не сидеть на троне, а папа еще в детстве пообещал мне, что не станет выдавать меня замуж в угоду политических интересов Аглора. Кстати, моя тетя Мадлен могла бы править королевством, но отказалась от трона в пользу своего среднего брата, моего отца.

- Нам рассказывали об этом в школе на уроках истории, - сказала ей и больше ничего не стала добавлять.

Мне почему-то было тревожно.

Наверное, потому что мы наконец-таки подошли к покоям Мари-Энн. Остановились, потому что я попросила у Джорджи немного времени, чтобы перевести дух, а заодно и уговорить себя, что нет ни малейшего повода для тревоги.

Тогда, в Тронном Зале, мне все показалось. Никакого красного свечения над делегацией из Эльмарена не было и в помине.

Вот, Нейтан, по словам Джорджи, тоже встречался принцессой и ее советниками. Раз уж он, как Ночной Охотник, не почувствовал вибраций заргов, это означало, что волноваться у меня нет ни малейшей причины.

Но тревога не отступала.

- Единственное, Мари-Энн все время находится в присутствии своей охраны, - призналась мне Джорджи. – Ну что поделать, такие уж у них традиции! Но ты не обращай на ее телохранителей внимания. Эльмаренцы стоят по своим углам словно статуи и не подают признаков жизни.

- Хорошо, - сказала ей. – Не буду.

- И вот еще, шторы в ее комнате до сих пор задернуты. У Мари-Энн серьезная аллергия на наше солнце, и болезнь до сих пор не отступила. - Джорджи на секунду задумалась. - Странное дело, а ведь Эльмарен южнее Аглора!

- И что же на это говорят доктора? – охрипшим голосом поинтересовалась я.

Джорджи пожала плечами.

- Говорят, что такое тоже бывает, и Мари-Энн скоро приспособится и привыкнет. Но пока что в ее комнате зажигают магические светлячки, так что в темноте сидеть нам не придется. Кстати, на Мари-Энн небольшое иллюзорное заклинание, чтобы она не пугала окружающих красными глазами. Так что, Кэрри, даже если и разглядишь через иллюзию, постарайся не особо на нее таращиться.

- Постараюсь, - пообещала я принцессе.

- Ну что, идем дальше? – спросила Джорджи, на что я обреченно кивнула.

Уже скоро перед нами распахнулась дверь, и мы вошли в большую, но пустовавшую приемную. За другими дверями уже объявляли, что к принцессе Эльмарена пожаловали принцесса Аглора Джорджиния Дорсетт вместе с леди Карлин Кэмпбелл-Данкер.

В ответ раздался тонкий девичий голосок, разрешавший нам войти. Джорджи потащила меня к дверям, а я поплелась следом.

С каждым шагом во рту усиливался странный привкус магии, а голову сжало словно в тисках уже знакомое давящее ощущение. Это было предчувствие большой беды, и у меня никак не получалось от него не избавиться!

Тут лакей распахнул перед нами двери в малую приемную, и мы с Джорджи вошли внутрь.

…И нет, я не запуталась в ногах и в подоле и не упала навзничь… И даже не кинулась бежать прочь с воплями:

- Убивают! На помощь! Монстры!..

Вместо этого всего лишь застыла на входе, неверяще уставившись на бордовое свечение, идущее от одетой в темное девушки.

Она сидела на софе с прямой спиной, сложив руки на коленях. Неподалеку от нее в мягком кресле с цветочным орнаментом устроилась баронесса Мадлен Дорсетт. Тетя Джорджи держала в руках чашку с чаем и о чем-то негромко говорила.

Перед ними стоял небольшой столик, заставленный угощениями, а с другой от него