– Как долго мы будем ждать парней?

– Мы их найдем. Не волнуйся.

– Ты же сама сказала, шаттл разваливается. Если мы собираемся им помочь, нам нужен «Вермиллион». Черт, я надеюсь, они нормально приземлились.

– Как только мы выйдем из Леса, связь с кораблем восстановится.

– Джоуи не смог найти их на поверхности планеты.

– Так, или ты ложишься спать, или я возьму баллончик со снотворным из этой аптечки и распылю у тебя под носом.

– Ладно. Хорошо.

Лора устроилась на ложе и застегнула ремни – не слишком туго. Все без толку; она точно знала, что не заснет. Рука пульсировала болью. Лора откусила еще кусочек тако, прожевала; еда была совершенно безвкусной. Она хотела спросить Аянну, как ей мысль опробовать бур «Викинга» на основном материале дерева, и тут провалилась в сон.

Что-то грубо трясло Лору. На какой-то момент она потерялась – ей казалось, ее снова выдернули из стазиса; все происходящее напоминало невнятный сон, который обернулся суровой реальностью.

– Проснись, – говорила Аянна. Она склонилась над Лорой, ее лицо было совсем близко, в нескольких сантиметрах. Мысли ее сияли восторгом и облегчением – огромным облегчением. – Просыпайся. Они вернулись. Они возвращаются.

– А? Что? – вяло спросила Лора. – Кто?

– Рохас и Ибу. Экзопод возвращается.

– Да?

Лора попыталась сесть. В тело впились ремни, и она пошарила вокруг, желая ослабить их.

– Как им это удалось?

– Я не знаю, – сказала Аянна. На ее лице радость мешалась с испугом. – Большинство MK‑16bs потеряны. Я только минуту назад заметила, что экзопод движется.

– Чертова хрень! Что они сказали?

– С ними нет связи. Я знаю только, что экзопод приближается, причем это не верх пилотажа.

Лора ощутила легкую тревогу.

– Нет связи? Сигнал снова не проходит?

– Нет. Сигнал от экзопода поступает. Просто они молчат. Черт, это неудивительно. Бездна основательно проехалась по нашим системам.

Лора пыталась выровнять дыхание. Она осмотрела переднюю кабину. На консоли горело много красных значков. Среди полос синего аварийного освещения пять были темными. И явно стало на несколько градусов холоднее.

– Каково их расчетное время прибытия?

Задавая вопрос, Лора глянула на показатели времени в своем экзообзоре. Десять часов! Она проспала десять часов.

– Почему ты меня не разбудила?

Аянна бросила на нее смущенный взгляд.

– Я сама уснула. Проснулась только час назад.

Лора поморщилась, отстегивая последний ремень обожженной рукой. Кожа все еще была красной, но от мази волдыри затвердели. На какое-то глупое мгновение она задумалась, не изменила ли Бездна химическую структуру спрея, сделав бальзам бесполезным – если не хуже.

Несколько экранов консоли передавали изображение с внешних камер четырнадцатого. Все они показывали экзопод, который спокойно направлялся к шаттлу.

Лора схватилась за кресло пилота и уставилась в лобовое стекло. Ну да, экзопод подобрался уже достаточно близко. Он казался маленьким пятнышком на фоне светящейся массы кристалла, и слабые вспышки его двигателей через равные промежутки времени тоже были вполне различимы.

– Это они, – удивилась Лора.

– Я же тебе говорила, – радостно сказала Аянна. – Они возвращаются.

– Где, черт побери, они были?

«Внутри искажающего дерева, больше негде», – отозвался Джоуи.

– Верно. – Лора не сводила глаз с экзопода. Ее юз-дубль установил узкий канал связи с ненадежно работающей сетью шаттла, которая отслеживала сигнал экзопода. Поступала только базовая телеметрия. – А какие-нибудь из дронов МК‑24 появились?

– Нет, – ответила Аянна.

– Я ничегошеньки из этого не понимаю. Почему?..

«Просто спроси их», – сказал Джоуи. На мгновение ему удалось растянуть рот в усмешке.

Все втроем они направились через служебный отсек в хвостовые помещения шаттла. Джоуи отставал, сотрясаемые спазмами конечности не позволяли ему маневрировать наравне с другими. Лора подавила желание предложить ему помощь. Он был слишком горд для этого.

Как только они оказались в ангаре ВКД, ее юз-дубль потерял связь с сетью шаттла. Лора ухватилась за поручни перед резервной консолью на переборке и активировала ручное управление. Выдвинулись два экрана. Изображения показали, что экзопод уже совсем близко.

– Я открываю входной шлюз, – сказала Лора.

«Подожди, – окликнул ее мысленный голос Джоуи, который все еще пробирался через люк. – На самом деле мы не знаем, что там внутри экзопода».

– Ты, наверное, шутишь, – сказала Лора. – Что, по-твоему, может быть внутри? Мобайл праймов?

Пока она говорила, ее второстепенные процедуры извлекли из ячейки памяти файл и показали ей, как выглядят яйца праймов. Ничего общего со сферами на искажающем дереве. «Вот хрень, да у меня уже паранойя», – подумала Лора.

«Я не знаю, что там. И в этом все дело, правда? Почему они не отправили команду открыть дверь шлюза?»

– Учитывая состояние наших коммуникаций? Да ладно! – Лора обратилась за поддержкой к Аянне.

– Я бы предпочла убедиться, что это они, – неловко сказала Аянна.

– И как нам это сделать?

«Подожди, пока экзопод окажется в причальном доке, но не открывай шлюз, – сказал Джоуи. – Подключатся соединительные кабели, и у нас будет приличная связь».

– Согласна? – спросила Лора Аянну.

– Кажется разумным.

Лора повернулась обратно к консоли и набрала последовательность для подготовки дока. Она ощутила едва заметную вибрацию, которая сотрясла корпус шаттла. На экране длинные электромускульные руки выталкивали причальный док для экзопода из задней части челнока.

«Что за чертовщина?!» – в ментальном голос Джоуи прозвучала огромная тревога.

Лора посмотрела на экран, который показывал приближающийся экзопод. Его электромускульные щупальца прижимали к аппарату одну из темных сфер с искажающего дерева.

– Да не может такого быть! – воскликнула она. – Как они ее отсоединили?

«Вы хотите позволить им внести эту штуку внутрь?» – спросил Джоуи.

Аянна бросила взгляд на Лору, ее мысли излучали сплошную неуверенность:

– Они же не принесут в шаттл ничего вредного. Они знают протоколы.

«Если это вообще они, – сказал Джоуи. – Если им не промыли мозги. Мы не знаем, с чем имеем дело!»

– А ты что думаешь? – спросила Аянна.

– Думаю, Джоуи прав, – неохотно сказала Лора. Ее радость от возвращения экзопода быстро уменьшалась. Взять с собой на борт чужеродную сферу было по меньшей мере необычно. – Давайте позволим им состыковаться с доком, но будем держать шлюз закрытым, пока не выясним, что происходит.