– Давайте, – сказала Аянна. – Хорошее предложение.

Пилоту потребовалось несколько минут, чтобы подвести экзопод к причальному доку. Лора ни словом не прокомментировала это. Рохас безусловно вел маленький кораблик намного профессиональнее, когда он только вылетел к искажающему дереву.

«Шары – это яйца?» – спросил Джоуи, пока они наблюдали, как экзопод неуверенно тыкается в причал.

– Насколько мы знаем, они содержат органические вещества, – медленно сказала Лора, жалея, что не поразмыслила над этим вопросом раньше. – И мы видели партию шаров, летящих на планету. Логично назвать их яйцами, или семенами, или каким-то иным биологическим агентом.

– То есть?

– Они образовались на дереве, которое представляет собой объект совершенно иного рода. Их форма, природа, вещество – никакого сходства. Поэтому… Я бы сказала, деревья конструируют сферы, молекула за молекулой. Что в таком масштабе, вероятно, позволяет считать их системой биоформирования. Деревья прибывают к планете в новой звездной системе и начинают преобразовывать ее в среду, подходящую для обитания их создателей.

– Как по мне, похоже на правду, – сказала Аянна.

«Тогда что же такое небесные властители?» – спросил Джоуи.

– Что за хрень, Джоуи! – огрызнулась Лора. – Откуда мне знать? Может, буксиры?

«Извини».

– Давайте не будем нервничать, ладно? – попросила Аянна.

Лора попыталась совладать с раздражением. Экран показывал, как манипуляторы причального дока протянулись и зафиксировали основание экзопода. Один из манипуляторов нес кабели связи.

Она набрала последовательность команд. Второй экран консоли воспроизвел видео с внутренней камеры экзопода. Лора облегченно выдохнула. Позади нее Аянна издала практически тот же звук.

Камера, установленная в верхней части кабины экзопода, показывала сверху Рохаса и Ибу, подвешенных в паутине ремней. Оба были в скафандрах, но без шлемов.

– С возвращением, парни, – глупо сказала Лора.

Оба они посмотрели вверх, в камеру. Ибу слабо улыбнулся. Казалось, это стоило ему больших усилий.

– Рад слышать твой голос, – хрипло сказал он.

– Это Аянна. Что случилось? Где вы были?

– Мы были внутри.

– Внутри чего? – спросила Лора. – Дерево сплошное.

– Нет, не сплошное, – сказал Ибу. – Там есть разные полости.

– Где? Датчики дронов показали нам твердое вещество. Как вы попали внутрь? Последнее, что мы видели, – как ты прилип к тому шару.

– Ближе к дну расселин есть входы внутрь. Кристаллическое вещество способно к превращениям, подобно нашим малметаллу и плайпластику.

– А теперь впустите нас, пожалуйста, – попросил Рохас. Он хрипел точно так же, как Ибу, словно они оба заболели ларингитом.

«Спросите его про шар», – настойчиво подсказал мысленный голос Джоуи.

– Рохас, – сказала Аянна, – зачем вы привезли одну из сфер?

Рохас отвернулся от камеры, изучая экраны на переборке перед ним.

– Анализы.

– Какие?

– Анализы.

– Постойте. Погодите, – сказала Лора. – Что вы делали внутри дерева? Как вы туда попали и как выбрались? Почему вы находились внутри так долго? Вы все время были вне связи. Вы же знаете, это нарушение всех возможных протоколов.

– Извините нас, – сказал Ибу. – Там внутри очень интересно. Ты должна там побывать, Лора.

– Что случилось с твоим голосом? – спросила Аянна. – Вы подверглись воздействию чуждой среды?

– Нет.

– Тогда что…

– Да ничего, мы в порядке. Системы экзопода глючат. В этом все дело.

– А что там внутри дерева? – спросила Лора, пытаясь не дать беспокойству просочиться в ее интонации.

– Ничего такого. Мы думаем, полости – своего рода каналы. Как только вернемся на борт, просмотрим наши записи.

«Что там было чудесного? – спросил Джоуи. – Ибу сказал: шары чудесны; Рохас назвал их потрясающими. – Почему?»

– Ибу, – сказала Аянна, – что было потрясающего в той сфере, к которой ты прилип?

– Что?

– Нам нужно войти, – сказал Рохас.

– Ты сказал: «Это чудесно». Что ты имел в виду?

– Место в целом просто чудесно, вот и все.

– Пожалуйста, откройте дверь ангара ВКД, – сказал Рохас. – Нужно доставить экзопод внутрь.

– Рохас, я не могу позволить тебе внести эту сферу в шаттл, – сказала Аянна. – Пожалуйста, отпусти ее.

– Надо ее изучить, – сказал Рохас. Он больше не смотрел в камеру. Пальцы его быстро двигались по клавишам клавиатуры перед ним.

– Конечно, изучим, но только после того, как убедимся, что это безопасно. Вы же знаете протокол.

– Откройте дверь.

– Сбросьте шар, – твердо сказала Лора. – Он никуда не денется. Мы можем провести его анализ прямо там, снаружи.

Набор символов на консоли сменил цвет с янтарного на синий. Огни ангара ВКД мигнули. Лора почувствовала легкую вибрацию через поручни.

– Сукин сын! – воскликнула Аянна. – Он перехватил управление шлюзом. Шлюз открывается.

– Ах ты ж хрень, – буркнула Лора.

Они все повернулись к внутренней двери шлюза, рядом с которой находился второй экзопод. Предупредительные огни засветились фиолетовым.

– Что будем делать? – спросила Лора.

«На борту есть оружие?» – задал встречный вопрос Джоуи.

Аянна потрясенно уставилась на него:

– Вот черт! Может, что-то есть в комплекте аварийной посадки.

– До этого не дойдет, – сказала Лора, но слова ее прозвучали как мантра для собственного успокоения, на самом деле она ни в чем не была уверена. В нынешние времена никто не нуждался в оружии: биононика могла совершать довольно агрессивные энергетические действия, если человеку реально что-то угрожало.

«Есть мирные инженерные инструменты, с которыми лучше не сталкиваться», – сказал Джоуи.

– Они настоящие? – спросила Лора, обращаясь больше к себе самой. Экран показывал, что причальный док закончил втягивать экзопод в воздушный шлюз ангара ВКД. – Это правда Ибу и Рохас?

– Кем же еще, к черту, они могут быть? – нервно спросила Аянна. – Эй, вашу мать, да что происходит?!

Ее мысленный щит раскрылся, и ужасный испуг Аянны хлынул наружу, затопив весь ангар ВКД. Лора оказалась среди кружащихся теней. Тени отращивали клыки и зубы, превращаясь из размытых серых призраков в плотные черные фигуры. Где-то вдали завывали тысячи людей, и вой становился все ближе. Лора рефлекторно подняла руки, отгоняя тени, – она побоялась, что телекинез Аянны может придать вещественности призракам ее воображения.