Ты можешь сделать всё правильно, но банально не повезет. Именно это со мной и произошло.

Пропажа двух патрульных (или какую они функцию в Гнезде выполняют) вызвала ответный ход со стороны принимающих решения чужаков. Не знаю уж, осознанно они действовали или инстинктивно, но выслали к месту схватки с другой тварью полноценную охотничью команду из десятка примитивов и двух Младших. Последних я опознал, когда они атаковали меня, используя слабые знаки.

Внутренняя иерархия тварей довольно проста. Есть подчинённые особи, предназначенные для какой-то одной функции вроде патруля или охраны перехода между уровнями. Есть Младшие, ограниченно разумные, существа с большим количеством шаблонов для различных ситуаций. И на вершине стоят Старшие, способные на самостоятельное мышление и принятие решений в нестандартных ситуациях. С последней категорией мы, люди, почти не сталкивались, они развивались в Амазонском Пекле и ещё паре крупнейших Гнезд. Уничтожить каждую особь стоило немалых трудов.

Исследователям я про них не рассказывал. Тот же Коробок, при всём к нему уважении, обязательно стал бы допытываться, откуда информация и насколько она верна. Не готов я объяснять, что сведения получены «из первых рук» — от обитающего в моей башке то ли симбионта, то ли паразита, то ли архива данных с аналогом искусственного интеллекта. И без того под постоянным наблюдением живу.

В общем, на меня самым банальным образом напоролась идущая крайней в цепочке патрульная тварь (буду называть её гончей для простоты). Уйти в сторону я не успевал, убегать поначалу не хотелось. Попытка отсидеться в укрытии не удалась. Причем моя маскировка не подвела — я оставался незамеченным, пока расстояние не сократилось метров до двадцати. Тварь приостановилась, втянула воздух носом с двумя параллельными щелями и медленно, но целеустремленно направилась в мою сторону.

Пришлось драться.

Первую уничтожил легко — располовинил пополам «Лезвием ветра», благо, уже понимал, сколько энергии требуется вложить в знак для гарантированного уничтожения. В тот же момент вся стая дружно развернулась ко мне и ринулась в бой. Синхронность действий и скорость принятия решения заставляла предположить присутствие ментата, причем не самого слабого. Соскользнув в транс, я мысленно потянулся к ближайшей гончей и без удивления обнаружил прикрепленную к её ауре командную сеть.

«Негатив». Сеть разрушена, гончие зашатались, впрочем, почти сразу восстановили направление бега. Ещё одна приблизилась достаточно, чтобы попасть под то же «Лезвие Ветра». Краем сознания отметив затухающий огонек её эмоций, я сосредоточился и бросил в набегающую толпу «Копьё вихрей», знак пятого уровня, неплохо жрущий оболочку. Один из немногих, считающихся дальнобойными. Сложность использования знаков заключается в короткой дистанции их использования, на больших расстояниях они либо быстро теряют мощь, либо безбожно мажут. Тот же «Посох мрака», визитная карточка Завулона, чрезвычайно требователен в плане наведения, хотя на полигоне спокойно добивает километров за пять.

«Копье» хорошо в том плане, что является атакой по площади, этаким расходящимся конусом с плотно спрессованным сгустком воздуха в центре. Зацепило четверых. Здесь, на переходящей в предгорья равнине, деревья стояли редко, зато хватало кучек камней, за которыми гончие и сумели укрыться. Две выбыли окончательно, две дернулись, однако продолжали бежать рядом с соратницами, пусть и медленнее.

Я уже думал, что без особых сложностей перебью гончих и займусь их командирами, однако твари напомнили, почему в бою с ними не следует расслабляться. Одновременно с приличным ментальным ударом по моему сознанию, откуда-то издалека прилетел подарок — «Меч света» или его аналог, заставивший затрещать прикрывавший меня «Невидимый заслон». Ещё немного, и словил бы плюху. Отпрыгивая в сторону, я торопливо использовал ускоренное время, одновременно разделяя сознание на три потока. Один держал защитные знаки, второй готовился применить «Дыхание дракона», раз уж твари подбежали на подходящую дистанцию, третий выцеливал Младших.

Пусть я начал серьёзнее относится к врагу, выкладываться на полную по-прежнему не считал нужным. Поэтому не стал призывать теней или использовать знаки выше пятерки. Незачем. Лучше поберечь оболочку, потому что наша схватка уже создала немало шума и для сенсоров видна издалека. Мало ли, кто на огонёк заглянет?

Вот, кстати, насчет огня. Следов уже более чем достаточно, а сейчас станет ещё больше. Пламя рвануло от меня полукруглой стеной, обращая ближайших гончих в пепел — устойчивости у них никакой, самый низ иерархии Гнезда. Осталось всего трое, причем, судя по эмоциям, они ранены, так что с ними можно расправиться по пути к Младшим. Командиры отряда нужны живыми, потому что у них есть долговременная память, в которой имеет смысл попробовать покопаться. Образно выражаясь.

Да, насчет следов. Прямиком возвращаться к точке перехода означает фактически привести тварей на основную стоянку, чего допустить нельзя. Дело даже не в том, что они будут мешать мне искать способ вернуться домой. Просто мало ли, что они там почувствуют? Не хотелось бы указать врагу путь в родной мир. Значит, уходить надо в сторону гор, попробовать там оторваться от погони — если, конечно, погоня будет, — и, сделав круг, вернуться обратно.

Легкий прыжок вперед. В ближайшую, метрах в двадцати, тварь летит атакующий знак. Не закончив движение, формирую следующий знак и, с одновременным отшагом в сторону, атакую вторую гончую. Обе твари ранены, из-за глубоких ожогов двигаются с трудом, но упрямо пытаются достать оказавшуюся слишком сильной цель. Там, где я только что стоял, на высоте груди мимо проносится ещё один тонкий жаркий луч. Нельзя оставаться на одном месте — покров должен выдержать, но лучше поберечь оболочку.

Знаки врезаются в гончих. Минус два. Бегу навстречу к третьей, она так же рвется ко мне и быстро умирает, когда я перерубаю ей шею всё тем же «Лезвием». Нравится мне этот знак — простой, эффективный, экономный. Плохо только, что на цель, прикрытую защитой, действует слабо, поэтому против Младших придется использовать что-то иное.

Снова выстрел, мимо. Между нами метров пятьсот, как он умудряется быть настолько метким на таком расстоянии? Я ведь и бегу с хорошей скоростью, и стараюсь местность использовать, прикрываясь деревьями холмиками. Тем не менее, зараза постоянно промахивается не более чем на пару метров. Плюс постоянное давление со стороны второго командира, который попутно пытается маскироваться и медленно отходит назад, в сторону, откуда прибыл отряд. Похоже, пытается сбежать.

Упускать его нельзя.

Наплевав на экономию, накладываю на себя «Хрустальную Призму» и напрямую рвусь к стрелку. Этого — в расход, для допроса оставлю менталиста. Насколько я понимаю их мышление, более ценных единиц следует спасать в первую очередь, поэтому тот, кому помогают скрыться, важнее. И, следовательно, обладает большим объёмом информации. Значит, его и надо ловить.

Когда расстояние до стрелка достигло двухсот метров, он попал в меня первый раз. Хорошо попал, качественно, «Невидимый заслон» мог бы лопнуть. Новый щит выдержал, заставив мысленно похвалить себя за вовремя произведенную смену. Мой ответный удар Младший отразил с помощью неизвестного знака, однако защиту потерял и его следующий выстрел получился слабый, смазанный. Восстановиться он не успел — начавшуюся было формироваться защиту снес «Меч тьмы», прошибая тело насквозь и оставляя длинные раны, идущие от места попадания. Всё, с этим покончено.