с надписью «Даари Сат». Но почему-то не стала плакать, а вместо этого открыла дверь хлопком ладони по сенсору и начала механически раздеваться. Вот что значит сила привычки!

В голове по-прежнему гулял ветер от уха до уха. И было очень жалко себя, но одновременно как-то не очень верилось в реальность происходящего.

— Ничего, — сказала Даари вслух, — я что-нибудь придумаю! Я найду выход.

— Разумеется, найдешь, — сказал чей-то голос, одновременно веселый и скучающий.

Уже знакомый голос.

Даари от неожиданности, пожалуй, могла бы опять схватиться за нож, да только она не успела еще переодеться в форму и повесить ножны на пояс. К счастью, и раздеться не успела, только сняла куртку и свитер, оставшись в клетчатой рубашке.

Она резко захлопнула дверцу шкафчика, уже догадываясь, кого увидит.

И точно — перед ней стоял Дракон, по-прежнему в облике невообразимо прекрасного юноши. Только на сей раз он был одет не в джинсы и свитер, а в шелковую пижаму, расшитую хризантемами, на плечах же его красовался темно-синий халат с золотыми драконами.

Такого меньше всего хочешь увидеть, когда у тебя кожа вокруг глаз похожа на сырое мясо, волосы всклокочены после борьбы с горловиной свитера, а низ джинсов заляпан грязью после столкновения с подножкой трамвая. А уж если этот красавчик еще и повелитель всей Цивилизации, ужас достигает просто невероятных величин.

Да, ужас достиг невероятных величин, переполнил Даари и улетел куда-то в стратосферу. Она осталась без грамма ужаса, в центре спокойствия посреди урагана.

— Владыка, — Даари присела на одно колено, склонила голову, прижала руку к сердцу.

— Что-то новенькое! — весело сказал Дракон. Лица его Даари не видела, потому что смотрела в пол, но была уверена, что он издевательски улыбается. — В прошлый раз ты пала ниц!

«Это когда я еще не пообщалась с вами поближе…»

— Вы же сами сказали мне так не делать!

— Не припомню такого!

Даари задохнулась от возмущения и подняла голову.

— Ну, знаете что! На вас не угодишь!

Дракон расхохотался, а Даари ужаснулась сама себе.

— Прошу извинить вашу негодную подданную за ее невоспитанность! — она тотчас опять опустила глаза. — Я не хотела дерзить Владыка…

— Да ладно тебе… — он окончил смеяться, утирая слезы из глаз. — А вот в прошлый раз ты смотрела на меня прямо. Я уж было решил, что ты из тех, кто пытается покорить меня очаровательной дерзостью и прямотой. Почему нет? Тебе бы пошло.

Даари не рискнула поднять глаз.

— Это вопрос, владыка? Или просто риторический прием?

— Считай, что вопрос!

— Я читала и слышала о тех, кто разговаривал с вами как равный, и некоторых вы возносили, других же уничтожали. Не зная в точности, по какому принципу вы выбираете гнев или милость, я сочла, что лучше быть вежливой. Прошлый раз вы застали меня врасплох. Или я была не в себе после лекарств.

Короткий смешок.

— Я вижу. А ты умница! Ну, раз ты такая умница, то уж могла бы догадаться — когда доходит до личного общения, я благоволю искренним и наказываю тех, кто подделывается под искренность, а на самом деле пытается лишь сократить дистанцию и запомниться мне из корыстных побуждений.

— У меня была такая мысль, Владыка. Но я не знала точно, сочтете ли вы меня искренней или корыстолюбивой, так что решила уж лучше и не пытаться.

Дракон снова засмеялся.

— А знаешь, милая моя, некую версию этого диалога я имел за свою жизнь всего-то пару раз — причем так давно, что уже и не упомню, с кем это было и при каких обстоятельствах! Ты нравишься мне все больше.

Даари лихорадочно размышляла, что на это ответить, но ничего подходящего на ум ни шло. Бесы-демоны, а ведь какая-нибудь красавица из древних легенд не растерялась бы и покорила бы дракона своим красноречием!

Но увы, пусть он назвал Даари умницей, на самом деле сейчас она ощущала себя глупой и раздавленной.

— Ладно, пусть, — сжалился над ней Дракон, когда пауза еще не успела слишком затянуться. — Будь вежливой, если тебе охота, но предупреждаю: до полного придворного церемониала ты все равно не дотягиваешь, потому что знаешь его явно только из фильмов. Лучше даже не пытайся. Ну, подними же глаза на меня, барышня!

И Даари в самом деле посмотрела на Дракона. Он, как и следовало ожидать, улыбался. Но не глумливо, как Даари успела уже решить, а по-доброму. И от этого его лицо казалось еще красивее — а заодно и, удивительным образом, старше. Кстати, мимические морщины на сей раз присутствовали на положенных местах. Это он в прошлый раз поленился их делать, что ли?

Даари хотела спросить его, чем она обязана этому визиту, но, пока она лихорадочно пыталась подобрать вежливую формулировку — уж сказала, что не будешь дерзить, так расстарайся! — Дракон заговорил сам.

— Да, — произнес он бесцеремонно, — шрамы тебя и в самом деле не украсили. Но это пустяки. Иногда ради пущей непредсказуемости я снисхожу и до девиц с каким-нибудь физическим изъяном — почему бы и не до тебя?

Даари внутренне помертвела. Как она могла решить, что он хотя бы немного добр? Это он-то, тысячелетний непостижимый тиран, держащий в когтях судьбы всех людей, сколько их ни есть? И пусть последние сотни лет он был тираном благонамеренным, все равно!

— Что вы имеете в виду, владыка? — вопрос все-таки вырвался у нее изо рта помимо ее воли.

— Непредсказуемость, — с явным смаком повторил Дракон. — Это, знаешь ли, главная черта моего имиджа! Когда тебя считают капризным, подданными легче управлять. Но, открою тебе небольшой секрет — на самом деле мне все равно! Например, льстивые придворные придумали, будто я люблю красавиц, а на простушек и тем более дурнушек даже смотреть не буду. И в целом это верно. Но им даже в голову не пришло, что для меня красива только та, которая сочетает мощные извивы хвоста с широким размахом крыльев. А без этого — ну какая мне разница, сколько у кого из вас родинок на лице или на какую сторону нос свернут? Или сколько вы весите? Боги-предки, ведь никто даже до тонны не дотягивает!

Даари только и могла, что изумленно хлопать глазами.

— А между тем, — продолжал дракон, — все дамы в Академии и состоящие в моем Реестре, —