– Что у вас произошло? – поинтересовался он.

– Господин, бандиты убили у нее мужа и ребенка. Ивен кинулся защищать жену, когда они ее разложили, чтобы попользовать, его и ударили топором по голове, а тут еще малыш расплакался. И они, чтобы он не мешал насиловать ее, свернули ему шейку, – хмуро проговорил мужик.

Дарка от этого известия передернуло, и кулаки невольно сжались. Многое можно понять, в те времена изнасилование простолюдинки за преступление не считалось, но зачем убивать грудного ребенка, он не понимал.

– А ты кто ей будешь? – спросил Дарк.

– Брат я ейный, – ответил мужчина.

Дарк достал из кошеля две серебряные монеты и, наклонившись с коня, вложил их в руку безутешной женщины. К этому времени с разбойниками уже было покончено. Лишь двое остались живы: их захватили для допроса.

Поручив сержанту расспросить пойманных душегубов, Дарк принялся ждать результата. Через некоторое время ему доложили, что это часть той банды разбойников, которую они искали. Остальная банда в количестве сорока человек ждет возвращения тех, кого послали пограбить хутор бортников. Узнали также, где находится их стоянка. Дарк после рассказа сержанта посмотрел на лесничего, и тот закивал головой: мол, знает, где находится это место.

Дарк еще раз бросил взгляд на разбойников и кивнул сержанту.

– Повесить, – отдал он короткий приказ. Он имел такое право.

Воины протащили брыкающихся и скулящих разбойников к ближайшему дереву, быстро накинули на сук вожжи и засунули в петлю головы бандитов, а чтобы те создавали меньше проблем, предварительно стукнули их по голове, лишив сознания.

– Закопаете, – сказал Дарк жителям хутора и направился вслед за лесничим. Время было послеобеденное, и он спешил успеть настигнуть банду, потому что завтра, не дождавшись посланных на хутор подельников, они могли и сбежать. Да и вообще, после разгрома банды предполагался отдых, а ему уже хотелось отдохнуть.

На опушке леса, стреножив коней и оставив двух воинов за ними присматривать, они углубились в лес. Идти пришлось больше часа. Наконец они достигли большой поляны посреди леса, на которой высились несколько построек: один дом, который был просто огромный, и несколько небольших хозяйственных строений, скорей всего сараев.

– Здесь когда-то жили лесовики, рыбу ловили (тут недалеко озеро есть) да зверя били. А потом мор случился, все и померли. Сюда не ходит никто: и далеко, да и лес королевский, – тихонько проговорил лесник Дарку.

Дарк осмотрел своих воинов. Десяток зарядили арбалеты, остальные осторожно, стараясь не шуметь, обнажили мечи и ждали команды.

– Вперед, – скомандовал Дарк и первым двинулся к постройкам.

Разбойники до того обнаглели от своей безнаказанности, что даже не выставили охрану.

– Эй, хозяева! – прокричал Дарк, когда они подошли к постройкам, вросшим в землю и больше напоминавшим полуземлянки, чем они на самом деле и являлись, с очень узкими проемами окон под самой крышей.

Шум, раздававшийся до этого, стих, и через некоторое время раздался голос:

– А ты кто такой будешь?

– Так выйди и узнаешь, – прокричал Дарк.

Но в доме затаились. Наконец в одном из оконных проемов мелькнуло лицо и тут же скрылось.

– А ты попробуй возьми, если сможешь! – глумливо проорал тот же голос.

– Сержант, пусть пошарят по тем сараям, поищут дрова, чем-то же они должны были топить, – распорядился Дарк.

Через некоторое время в одном из сараев и вправду нашли дрова, которыми тут же стали обкладывать дом, и потом подожгли. В другом сарае стояли несколько лошадей, а возле сарая еще пара телег.

Костер разгорался неохотно, но в конце концов разгорелся, в него стали бросать только срубленные еловые ветки, и те ужасно дымили, но, подсохнув, вспыхивали. В доме раздался сдавленный кашель. Уже начало темнеть, и воины подожгли ветки вместо факелов, костер тоже разгорелся и неплохо освещал место перед дверью в дом.

Вдруг дверь распахнулась, и из нее, кашляя, стали выбегать вооруженные разбойники. Воины Дарка уже без команды стали стрелять из арбалетов, но те лезли и лезли. Пришлось взяться за мечи. Разбойники были вооружены кто чем, от дубины до меча, была даже пара арбалетчиков, но вот выстрелить они просто не успели. На Дарка летел здоровенный мужик, заросший бородой по самые глаза, с перекошенной физиономией и с копьем в руках. В момент колющего удара Дарк ушел с линии атаки, махнул мечом и, повернув его плашмя, ударил нападавшего по голове – надо ведь кого-то привезти в столицу для допроса и осуждения, – и это движение отозвалось болью в левом плече.

Последним, когда воины, немного расслабившись, стали вязать пленных и собирать трофеи, выскочил еще один разбойник. Этот и одет был лучше, и меч в руках держал уверенно. Он кинулся к лесу и ушел бы, если бы на его пути не оказался Дарк. И снова ему пришлось вступить в бой, скрестив мечи. Дарк ударил его ногой по колену и, пока разбойник приходил в себя, отправил его, как и предыдущего, в небытие.

Когда разбойники закончились, пришлось заняться своими ранеными и пленными, которых набралось человек десять.

«Слава Спасителю, – думал Дарк, – что ранения были легкими».

Быстро перевязав раненых и связав пленных, воины приступили к сбору трофеев. А вот трофеев оказалось много. Были тут и казна банды, и личная казна главаря разбойников, который и выскочил из дома последним. Может быть, он и ушел бы в лес, не окажись на его пути Дарк.

Дарк поручил сержанту поделить деньги между воинами отряда, а вот драгоценности, которые тоже были, решил сдать в канцелярию. Как там с ними поступят, уже не его дело.

Переночевав в доме, в котором жили разбойники, утром отряд, погрузив в телеги пленных, отправился в столицу. По дороге отряд заехал на хутор, и Дарк приказал хуторянам прикопать убитых разбойников в лесу. Он прекрасно понимал, что прежде чем прикопать, они их разденут и еще долго будут перешивать и донашивать одежду разбойников. Оставив им пару лошадей и одну телегу из тех, на которых приехали грабившие хутор, отряд двинулся дальше к месту своей дислокации, то есть в казармы столицы.

Дома Дарка ждали записка от Ашкена и письмо от Тудора. В письме Тудор официально приглашал Дарка на свое бракосочетание, которое состоится через месяц. А в записке Ашкена сообщалось, что тот готов и может выехать в любое время, которое выберет Дарк.

А вот Дарк так и не смог посетить свой замок, чтобы выбрать подарок. Ну что же, можно это сделать и по дороге к Тудору. Правда, это крюк в несколько дней, но тут уж ничего не поделаешь. Если сильно не затягивать отъезд, они прибудут еще за несколько дней до начала свадьбы.

* * *

Баронет вместе с десятком гвардейцев прибыл за графом Мушером, когда еще даже дороги не просохли. Усталые и заляпанные с ног до головы дорожной грязью, они въехали во двор замка.