Он не ждал от Херберта ответа на свои слова, но Джон после долгого молчания вдруг произнес:

— Позволь мне остаться с тобой… Я устал прятаться.

Лозин искоса посмотрел на него, но ничего не ответил. Встав, он поднял с земли разгрузку, снял с плеча второй автомат, протянул их Херберту вместе с кевларовой броней и произнес:

— Пойдем, Настя будет беспокоиться.

«Кто есть кто — покажет время. Только оно имеет свойство проявлять человеческие характеры, расставляя все на свои места…»

Возможно, данное мысленное утверждение являлось единственным, чему лейтенант мог безоговорочно поверить этим теплым весенним вечером.

27 мая 2055 года

Стоял ясный жаркий полдень. Иван сидел на крыльце, неторопливо разбирая найденный накануне «шторм», рядом, греясь на солнышке, устроился Биш, его косматый спаситель, Настя с Джоном ушли в город, на поиски продуктов. Лозин хотел идти с ними, но его отговорила Настя, в настоятельной форме убедив лейтенанта повременить с физическими нагрузками хотя бы пару дней.

В принципе, Иван не возражал, но запланированного отдыха не получилось.

Он уже осмотрел все детали оружия и начал собирать автомат, когда чуткий слух Биша уловил какой-то посторонний звук.

Пес моментально напрягся, пружинисто вскочив на ноги. От его разморенной сонливости не осталось и следа. Биш не издал ни звука, даже глухое рычание, против обыкновения, не вырвалось из его горла, но взгляд, устремленный к ближайшим зарослям, вкупе с напряженной стойкой, заставил Ивана проникнуться этой неопределенной тревогой, которую демонстрировало умное животное.

Защелкнув крышку ствольной коробки, он машинально присоединил магазин и активировал затвор оружия. Автомат преданно прошелестел электромагнитным приводом затворной рамы, словно доложил этим едва слышным металлическим шорохом: я готов…

Спустя несколько секунд Иван наконец услышал тот звук, что заставил Биша вскочить на ноги. Кто-то бежал через кусты, напрямик, явно направляясь к их убежищу.

Лозин перепрыгнул через низкие перила крыльца и присел, готовясь встретить незваного гостя, но оружие ему не пригодилось — треск ветвей внезапно утих, и на поляне перед домом появилась Настя.

В ее бледном лице не было ни кровинки, грудь часто вздымалась от быстрого, заполошного бега, взгляд девушки метнулся по крыльцу, окнам, пока Иван не привстал из-за укрытия.

Увидев лейтенанта, она молча кинулась к нему.

Неловко полуобняв Настю, Лозин ощутил, как сотрясает ее тело бесконтрольная нервная дрожь.

— Что случилось?! — спросил он, прижав к себе перепуганную девушку, и приподнял автомат, чтобы мгновенно открыть огонь, если вслед за ней из кустарника появится кто-либо еще, кроме Джона, разумеется.

«Кстати, где наш американский друг?» — промелькнула в голове лейтенанта тревожная мысль.

— Настя, что случилось?! — повторил он свой вопрос, продолжая напряженно фиксировать взглядом окрестности.

— Джон… — задыхаясь, выдавила она. — Чужие… Они вернулись… С ними какие-то люди на машинах… Они схватили… Херберта…

— Тебя видели?

— Не-ет… — Она наконец не выдержала и разрыдалась, уткнувшись лицом в плечо Ивана.

— Так. — Он мягко отстранился, силой заставив ее сесть на ступеньки крыльца. Судя по поведению Биша, за ней действительно никто не гнался. — Успокойся и рассказывай. Где это случилось?

— На окраине города. У перекрестка.

— Там, где стоит сгоревшая БМД?

— Да… — всхлипнула она.

— Откуда они появились? Что за люди, сколько их?

— Много. Десять, может, двадцать человек… На пяти машинах. С ними несколько Чужих… — Голос Насти по-прежнему прерывался судорожными всхлипами. — Я сразу же бросилась в канаву и легла, как ты велел, а Джон побежал…

— Испугался?

— Наверное. Не знаю…

— Что было дальше?

— Машины затормозили, оттуда выскочили люди. Они догнали Джона, сбили его с ног и потащили в машину. Я видела, что они втолкнули его в салон, где сидел Чужой.

— Джон сопротивлялся?

— Нет… Он был… — Настя запнулась, — как тряпичная кукла…

— Ясно. Куда они поехали?

— В военный городок. Я следила за ними, пока машины не свернули к КПП. Потом бегом кинулась сюда…

— Молодец, — скупо похвалил ее Иван. — Иди умойся. И сними это дурацкое пальто и платок! — внезапно приказал он.

Настя недоуменно подняла на него испуганный взгляд заплаканных глаз.

— Делай, что говорю. Ты хочешь освободить Джона? — Лозин избрал намеренно резкий тон, зная, что ее необходимо выбить из состояния морального ступора; действием, окриком уничтожить страх, прочно угнездившийся в рассудке девушки за долгие месяцы отчаяния и морального одиночества.

— Конечно, хочу… — едва слышно ответила она, вставая, — но…

— Тогда не перечь, — резко бросил Иван, исчезая в сенях. Спустя минуту он вышел оттуда с двумя комплектами эластичной брони — своим и найденным накануне. — Надевай. — Он протянул ей защитный костюм, сотканный из гибких, прочных кевларовых нитей.

Настя молча кивнула и начала переодеваться, машинально закусив губу, чтобы не расплакаться вновь.

Слова Ивана показались ей грубыми, она ожидала от него совсем другого, ну хотя бы сострадания, что ли, а он лишь приказывал — делай то, надевай это…

Однако эти мысли не мешали Насте исполнять распоряжения. Она скинула пальто и надела броню, которая укрывала все тело, будто толстый спортивный костюм. Материал защитной экипировки имел свойство, схожее с качествами синтетической ткани, которая не имеет определенного размера и всегда плотно облегает фигуру, растягиваясь либо сжимаясь в зависимости от телосложения человека.

— На. — Иван протянул ей полушлем с прозрачным забралом и двумя зрачками видеоустройств, укрепленных на выступающем жестком валике.

— Что это? — машинально спросила она.

— Боевой шлем… — не вдаваясь в подробности, пояснил он. — Тебе необязательно сейчас разбираться в его функциях, достаточно того, что я буду видеть все происходящее перед твоими глазами. — Поясняя, Лозин надел точно такую же экипировку и обернулся к Насте: — Из какого оружия ты стреляла раньше?

— «АК-207», — коротко ответила она.

— Держи. — Лейтенант протянул ей только что собранный автомат и добавил: — На всякий случай. Я постараюсь сделать все сам.

— Мы пойдем туда?!

Вопрос был риторическим, но Иван ответил:

— Обязательно.

Проверив, плотно ли подогнана ее разгрузка, он перевел взгляд на крутившегося под ногами Биша и сказал: