Когда Толик, нагруженный, как верблюд, вернулся наконец из магазина, в квартире Эли он застал бардак невероятный. Две дамы выкидывали из шкафов все содержимое, потом гостья напяливала какую-нибудь тряпку поверх своего платья и тут же закатывала глаза:

– Элечка! Я всю жизнь мечтала только о таком палантине!

– Наденька, – едва сдерживая смех, отвечала ей Эля, – это не палантин, это мамина вязаная кофта.

– Да-да-да! Я всю жизнь мечтала именно о такой вязаной кофте! – тут же восклицала гостья и делала лукавые глаза. – Эля, ты волшебница, что ли? Прямо вот так и видишь, что мне больше всего хочется!

Между раскиданным тряпьем носился восторженный Жак и пытался выудить из тонкого целлофанового пакетика новенькие колготки хозяйки, чтобы немедля попробовать их на зуб.

– Ой! А мы вас и не заметили! – воскликнула Наденька, завидев молодого человека, украшенного продуктовыми пакетами.

– Как же это не заметили, если мне Эля двери открывала? – пробурчал Толик, не зная, что ему делать среди такого ералаша.

– Н-ну… Мы просто так увлеклись… – объяснила Эля и тут же обратилась к подруге: – Наденька! Я совсем не успеваю разгрести всю эту свалку, а так хочется посидеть, выпить фужер шампанского… Ты не поможешь накрыть на стол, а? Толик у нас замечательный кулинар! Толик, вы с Наденькой давайте, накрывайте на стол прямо на кухне, посидим без лишней помпы, по-семейному, а я пока уберу все это великолепие, хорошо?

Попробовал бы он сказать – нет! Конечно, Толик согласился. А Наденька и подавно. Она плавно направилась в кухню – небезызвестная травма ноги приучила даму не скакать ошалелой козой, как то было раньше, а двигаться более женственно. Она уверенно прикрыла двери, и уже через минуту Эля могла слышать ее счастливый заливистый смех. Даже сквозь толстые стены.

– Толик! А где здесь найти лук? Вы любите салат с луком? Нет? Да и я не люблю! Зачем вы суете мне в нос луковицу, я вообще не ем эту гадость!

Эля неторопливо убирала все вещи по местам, а парочка все еще колдовала над угощением.

– А вот на горячее у нас будет курица-гриль! Вы умеете пользоваться микроволновкой? – то и дело слышался Наденькин голосок. – Ну ничего, приходите к нам, я вас научу! У меня даже Павлик с ней запросто справляется. Кстати, совсем забыла спросить – а вы любите детей? Мальчиков? Семи лет, зовут Павликами?

Сначала Эля даже перепугалась – не слишком ли круто оседлала Наденька несчастного Толика, а потом решила:

«А почему, собственно, круто? Он же хотел повышенного внимания, вот Надюша и старается. Да, Жаконя, и не надо так печально скулить, с ней он обретет настоящее счастье, я-то знаю. А мы с тобой… А мы с тобой, может быть, тоже кого-нибудь обретем… Жаконя, а как тебе собачки доги? Нравятся?»

К столу Эльку пригласили, когда она не только убрала в комнате, но уже и вымыла прихожую, и успела просмотреть целую серию любимого фильма.

– Элечка-а-а! – пропела из кухни раскрасневшаяся Наденька. – Ну сколько же тебя можно ждать? Мы уж тебя зовем, зовем…

За столом они сидели недолго. После первого фужера шампанского Наденька пропустила несколько стопочек дамского винца, а потом как-то решительно стала собираться домой. Разрумяненный от спиртного, Толик браво вызвался ее проводить, и Эля была этому искренне рада – как знать, может быть, завтра она без малейших помех сможет вовремя встретиться с Игорем. И уже никакой «родный братец» не станет голосить на весь город.

– Я на тебя надеюсь, – шепнула она в дверях подруге. – Что хочешь делай, но задержи его подольше. У тебя получится, я в тебя верю!

Наденька подмигнула горящим глазом и чмокнула Элю в щеку.

– От меня еще никто не уходил! – самонадеянно, совершенно забыв прошлое, заявила она и тут же облокотилась на руку Толика. – Анатолий! Поспешим же ко мне! У меня специально для вас уже неделю хранится «Наполеон»!

– Коньяк? – сглотнул провожатый.

– То-о-о-рт, – укоризненно протянула Наденька.

Толик по-детски зачмокал губами и виновато пролопотал на прощанье:

– Эля, если я… Если я завтра не успею к девяти, как мы всегда гуляем… Я думаю, вы меня просто подождете.

– Непременно! – с пылом ответила Эля, захлопнула двери и добавила. – Только не в этой жизни…

Утром Эля встала на целый час раньше – она должна была выглядеть неотразимо! Должен же наконец этот противный Сотый, из-за которого она провела столько бессонных ночей, понять, что лучше ее, Эльки, ему все равно никого не найти! Он же не совсем глупый, адвокатом работает…

Игорь ждал ее на том же самом месте – он и его здоровенный дог. Эля же бежала к нему навстречу быстрее нетерпеливого Жакони. И только завидев знакомую фигуру, приостановила прыть.

– Тихо, Жак, тихо… – задыхаясь, пробормотала она. – Будем вести себя достойно… Чтобы они, чего доброго, не подумали, что мы только их завидим, так сразу и кинемся к ним во все лопатки.

Жак понял все совершенно правильно. Едва заметив солидную собачью фигуру, он именно и понесся во все лопатки – вдвоем с собакой играть куда как веселее, нежели нудно таскаться с хозяйкой по лысым полянкам. Естественно, вслед за резвым щенком кинулась и Эля – кто его знает, этого здоровенного дога, что он там себе думает! Перекусит ее Жаконю пополам или растерзает, чего доброго.

– Жак! – кричала она, отзывая щенка. – Жа-а-к! Игорь! Придержи собаку, он моего дурачка покалечит!

Игорь положил руку на шею своего пса и, спокойно усмехаясь, дожидался приближения девушки.

– И я давно мечтал перейти на «ты», – счастливо скалился он. – Только все стеснялся предложить.

Эля подбежала и от смущения не знала куда деться. Она вообще в последнее время себя не понимала: вот дома сидит, все продумает – сейчас она так к Сотому подойдет, ножку красиво отставит вот так и скажет что-нибудь умное. А получается все наперекосяк. Вот сейчас, например, что происходит? Надо было ей нестись к нему, сверкая пятками?! Ведь понимает же – Игорь бы ни за что не допустил, чтобы его взрослый пес обидел малыша, а помчалась…

– А ты знаешь, я бы смотрел и смотрел, как ты вот так ко мне рвешься, – отведя глаза в сторону, издевался Игорь.

– Это я так утром вместо гимнастики бегаю, – нашлась Эля. – Времени не хватает на отдельные упражнения, все работа да работа… Вот я и кидаюсь на кого попало… В смысле бегом занимаюсь…

– А кем ты работаешь? – дернул бровями Игорь.

– Да никем, – отмахнулась Эля. – Вернее, тружусь, конечно, но только у меня такая профессия… Я не знаю, как она называется, я сама ее придумала…

И она сбивчиво стала рассказывать, как создала себе бизнес. Отчего-то ей хотелось рассказать Игорю про себя все. А он слушал внимательно, только изредка мотал головой, усмехался и весело фыркал, то есть, как поняла Элька, восторгался ее сообразительностью. Выслушав Элю, он вдруг по-мальчишески блеснул глазами: