Вот только голову прострелило такой болью, что Стриж рухнул на колени и заорал во всю глотку. Дрожащие пальцы судорожно скребли по металлу в попытке содрать шлем. В глазах потемнело, адский звук усилился и, казалось, заполнил черепную коробку, разрушая её изнутри.

Сколько он лежал так и орал, Лёха не помнил. Наверное, явись на его вопли тот рогатый демон и начни его жрать — не заметил бы и этого. Просто в какой-то момент способность мыслить вернулась, а боль утихла, уступив место чему-то невыразимо-приятному.

Наверное, так пели ангелы.

— Не угадал, — голос Белочки прозвучал так неожиданно, что Лёха дёрнулся и открыл глаза.

Он лежал на изломанной заледеневшей траве. Судя по бороздам в промёрзшей земле, он то ли пытался куда-то ползти, то ли вырыть себе могилу.

— Разлом? — догадка пришла в истерзанный разум слишком поздно.

— Да, — подтвердила демоница. — Начинаю понимать, почему ты вырубался при моих первых попытках поговорить. Я перестроила кое-что у тебя в голове. Получилось не с первого раза, но теперь тебя не должно так корёжить от частичек моего мира.

Судя по ощущениям, Белочка прошлась по его мозгам тем самым секатором. Но результат того стоил. Его больше не корёжило, как чёрта от ладана.

С трудом поднявшись, Лёха расправил крылья и с тревогой осмотрел их. Вроде целы. Не раздумывая, он взлетел над кронами деревьев. Где-то рядом бродят голодные демоны и родственной солидарности с Белочкой на этот раз может не хватить на мирное решение проблемы.

А Стриж сейчас находился не в лучшей форме для драки.

И это новое ощущение… То, что он сперва определил как «звук», было чем-то иным. Чем-то большим. Нечто пронизало его насквозь, даруя пусть не блаженство, но нечто схожее. Словно после долгого рейда под холодным дождём он вернулся домой. Туда, где тепло, где воздух пронизан жилым запахом. Туда, где шкворчит на огне жаркое, а из духовки доносится аромат свежей выпечки.

Повинуясь порыву, Лёха полетел туда, где ощущал источник этого восхитительного чувства. И даже не особенно удивился, увидев «северное сияние» Разлома среди обледеневших стволов.

От него веяло домом.

Желание приблизиться было настолько сильным, что пугало. Не желая бороться с этим искушением, Лёха взмыл в небо, разрывая дистанцию.

Отпустило его через пару минут полёта. Словно порвалась тонкая струна, оставив в воздухе затихающую печальную ноту.

— Что случилось бы, войди я туда? — хрипло спросил он у демона, не особенно надеясь на правдивый ответ.

— Наверное, ничего, — в ответе звучали тоскливые нотки. — Во всяком случае мы не можем возвращаться через такие разломы. Они ведут только в одну сторону.

Пожалуй впервые Лёха пожалел своего невольного соседа по телу.

Пирамиду Стриж заметил случайно, когда искал место для посадки. Полёт быстро исчерпал внутренний ресурс демона и дальнейший путь предстояло преодолеть на своих двоих.

Особенно печалила необходимость бросить доспех, но на всём протяжении полёта Лёха так и не увидел ни дыма, ни других признаков человеческого жилья. А это значило, что идти придётся далеко. Такое расстояние не преодолеть, таща на горбу гору металла.

Ничего. Спрятать броню в какой-нибудь ложбинке, прикрыть ветками, присыпать листьями и, главное, спрятать там второе поисковое кольцо. С его помощью получится вернуться позже и отыскать артефактный доспех.

Ища взглядом подходящее место, Лёха заметил нечто, выглядящее чуждым в лесу. То, что он сперва принял за каменный гребень, почти затерявшийся среди зелени, имело подозрительно-знакомые очертания.

Присмотревшись, Стриж осознал, что пролетел над очередным памятником ушедшей цивилизации. Изрядно разрушенным, но всё же рукотворным.

Подспудно он ждал чего-то подобного. Все колониальные империи похожи, вне зависимости от времени и географического положения. Римляне, испанцы, англичане — все строили сеть фортов в своих колониях. Было бы странно, действуй эльфы иначе.

А в том, что пирамиды — это именно форты, Лёха не сомневался. Крепость с гарнизоном, способным и прорыв демонов остановить, и рекрутировать пушечное мясо из туземцев, и усмирить этих самых туземцев, вздумай они бунтовать.

По логике, такие опорные пункты должны находиться на равном удалении друг от друга, покрывая сетью территорию колонии. Если гарнизон одного форта не в силах справиться с угрозой самостоятельно — он переходит к обороне, одновременно призывая на помощь соседей. Или ожидая подмоги из метрополии.

И, как в мире Стрижа, всё рухнуло, едва пропала связь с центром империи.

Этот вывод был самым очевидным. Любая колониальная империя держится за счёт путей сообщения. Неважно, сухопутных, как у римлян, или морских, как у испанцев и англичан. Главное — налаженная логистика, позволяющая бесперебойно доставлять товары или перебрасывать войска на нужные участки. Когда всё это рушится, колонии оказываются предоставленными сами себе. Тем, кому повезёт, выживут и даже разовьются в новые государства. Остальные деградируют, или погибнут.

В этом мире остроухих колонистов ждал второй вариант.

Если в этот мир перебрасывали только военный контингент, то квалифицированные кадры, клепавшие артефакты и вооружение, оставались в метрополии. И при обрыве связи произошла неизбежная потеря технологических компетенций.

Попросту говоря, бойцы умели пользоваться артефактами, создать которые сами не способны. И едва такой крылатый доспех утратит энергию, зарядить его своими силами уже не сумеют. Тогда потеря зарядных платформ, о которых говорила Белочка, равнозначно возврату в бронзовый или железный век.

И тут уже решает количество, которым и взяли туземцы.

Тех же, кто выжил в резне и избежал участи пустышек, ждала судьба вечных изгоев, вынужденных скрываться, чтобы не стать добычей своих недавних вассалов.

Такой вот фентези-постапокалипсис без ядерных взрывов и мутантов.

Да и легенды местных о Древних и Проклятых должны иметь под собой историческое основание. Скорее всего, этот мир в качестве прокси использовала не одна сила. Кроме эльфов был кто-то ещё, некий соперник. Может, те же драконы, которых так боится Белочка.

Очень даже может быть, что в попытке оборвать связь чужих колоний с метрополией, ушастые закрыли и собственные транспортные пути.

Осталось понять, что случилось с загадочными Древними и, по возможности, пошариться и по их заброшенным военным базам. И помочь в этом, с немалой вероятностью, мог тот ушастый ушлёпок, строивший из себя пустышку Гарма.

Слишком много они поставили на карту, чтобы попасть к клановому артефакту Кречетов и зеркалу-телепорту. Могло ли так случиться, что разные человеческие кланы работали на разных господ? Очень даже могло. Тогда и портал под замком Лауры вполне может оказаться дорожкой в опорник Древних. Недаром же её клановый артефакт так напоминает чешую здоровенной рептилии.