Естественно, мне не поверили. Какой Император, если многие привыкли, что он бесследно исчез и никогда не вернется? Что ни говори, а самовнушение может творить чудеса даже с разумными и прагматичными людьми. У меня не было ни малейшего желания доказывать обратное, поэтому пожал плечами и просто заявил, что время все расставит по своим местам.

Так как говорить я уже начал, то вытащить из меня информацию по остальным интересным вопросам было делом техники. Дабы не накалять обстановку до предела, поддался на их уговоры. Естественно, что не обо всем произошедшем узнали мои собеседники, но и молчать было нельзя. Как сказал когда-то царь Соломон, «есть время молчать и время говорить». А он, как правитель, наверняка был в курсе того, что значат сии действия в управлении государством.

Самым щекотливым обстоятельством стало изменение моего возраста. Кто сделал? Что сделал? Зачем сделал? И еще сотня подобных вопросов в различных аранжировках достала меня до печенок. Ну как можно быть настолько въедливым? Естественно, им была озвучена официальная версия, а исходя из того, что опыта в словоблудии у меня намного меньше, чем у этой троицы, они сразу же поняли, что им вешают лапшу на уши. Пришлось чистосердечно признаться, что им озвучили весьма отредактированную версию происшедшего. Если у кого-то из них есть большое желание знать, что произошло на самом деле и почему, то Хранитель всегда рад гостям. И, возможно, они не только получат ответы на свои вопросы, но даже смогут унести оттуда ноги.

Так как заставить меня возможности у них не было, то и решили считать озвученный вариант произошедшего за истину в последней инстанции. Естественно, на основании оной было разработано несколько иных версий. Для простого народа – своя, с упором на то, что их герцог получил благословение Хранителя. Для благородных проработали тот же вариант, но с оговоркой, что с Хранителем заключен договор. Правда, о чем он, умалчивалось. Для тех, кто имел в герцогстве большое влияние, добавили примечание, что договор о стратегической поддержке. У людей же фантазия буйная, и остальное они додумают и дорисуют сами, и будут верить, что это единственная и точная истина.

– И как же нам жить дальше, дорогие наставники? – поинтересовался тем, что очень волновало меня в данный момент.

Ведь согласитесь, неправильно будет вести себя сейчас, как мелкий подросток. Как-никак, а все-таки возраст обязывает. Вот только ничего вразумительного от своей троицы не услышал. Я их, конечно, понимаю. Они начинали работать с подростком и имели свои взгляды, планы и стратегию. Теперь же перед ними сидит совсем не ребенок, и нужно время, дабы сориентироваться в происшедшем. Поскольку войны, по моим данным, не намечалось, то решил дать им возможность подумать на досуге над данной проблемой, так как по-старому уже не будет, а по-новому жить придется, даже если и не хочется.

На такой неопределенной ноте наш разговор и закончился. Наставники решили сделать тайм-аут и переосмыслить происшедшее. Как только мы расстались, Мурзики тут же получили команду пошпионить за моими собеседниками. Можно, конечно, было бы назвать такое поведение более красивыми словами, но суть-то от этого не изменится. А оправдываться ни перед кем не собираюсь. Так что буду не собирать информацию в целях безопасности герцогства, а банально вести слежку и шпионить.

Для меня самым важным условием была незаметность. Ведь узнав, что за ними пристроили шпиков, наставники могли бы повести себя неадекватно. И как тогда прикажете планировать свои следующие шаги? Могу сказать, что не прогадал со своим решением. Не успел я переварить произошедший разговор, как поступила первая информация для анализа.

Барон фон Брег решил навестить любимую дочурку и поговорить с ней по душам. Вот только и девочка очень многое узнала и еще большему научилась. В том числе для нее было не так сложно просчитать, что за информацию из нее вытягивают и чем она может поплатиться за свой длинный язык. Пересказывать весь разговор не буду, так как тайну личной жизни никто не отменял, а отмечу лишь, что и здесь у него не получилось узнать больше, чем ему сказал я. Мало того, когда он начал давить на Миранду, она просто пообещала сообщить мне о том, кто и зачем выпытывает из нее тайную информацию. Притом завернула так лихо, что я даже залюбовался. И кто бы мог подумать, что такой талант умирает в этой девчонке! Подобных вымогателей еще нужно поискать! Будь у нее больше времени, она бы раздела родного отца до нитки. А вот что она у него выпросила, извините, не скажу.

Следующим местом, которое я посетил, был обеденный зал. Зашел в него и по привычке потопал к своему законному месту. Но не успел приземлиться, как какой-то местный выскочка тут же заявил, что я невежа, так как занял место самого герцога. Это как раз то, о чем я переживал, еще только узнав, что мне изменили возраст. Ведь согласитесь, бить морду каждому, кто тебя не узнал, совсем не этично. Посмотрел на этого крикуна взглядом, полным соболезнования, и попросил его исчезнуть с моих глаз. Согласитесь, если уже не узнаешь своего сеньора, это клинический случай. Этот же представитель голубых кровей, даже не помню, как его зовут, вызвал меня на дуэль.

– Вы невежа, сударь, – заявил он. – Мы будем биться до смерти.

Мне стало смешно. Он ведь и в страшном сне не представляет, на что нарвался.

– Тебе так надоело жить? – спросил его, имитируя голос, которым родители обращаются к ребенку, делающему глупости.

– Что вы себе позволяете? – тут же взъелся он.

– Понимаешь, болезный. Если ты уже не узнаешь собственного герцога, то тебе не на дуэль нужно, а к врачу. И в этом я тебе помочь, к моему сожалению, не могу.

Лицо парня стало пунцовым, и он выдал мне такое, что даже подумал, не согласиться ли на его предложение, дабы оторвать руки и язык у этого типа. Правда, анализ сказанного был проведен на холодную голову и не вызвал нервного срыва.

– Наш герцог – мелкий полудурок, которым вертят барон с выродком. И он ничего не делает, так как мозгов у него нет!

Сказав это, он уставился на меня, как диссидент, рассказавший политический анекдот в СССР на Красной площади. Вроде и поступок смелый, и чем аукнется, еще неизвестно. Поднялся с кресла, на котором устроился для того, чтобы перекусить, и подошел к этому умнику. Логика говорила, что если сейчас смолчу и ничего не сделаю, то будет вытирать об меня ноги всякая шваль. Да и произошедшее с моим предком, Артуа де Сента, показало, что в этой стае уважают и боятся только настоящего вожака. А то, что командовать здесь имею право один я, еще нужно доказать.

Котяра предлагал устроить показательную экзекуцию этого умника, но я решил сделать по-своему. Подошел к этому выскочке и остановился возле него. Он тоже поднялся, и мы посмотрели друг другу в глаза. Ему, по внешним признакам, было лет семнадцать-восемнадцать. По телосложению он был крупнее меня. Ему бы вышибалой работать, а не благородным прикидываться, но родителей не выбирают.

– Раз ты вызвал меня, то выбирать оружие буду я, – заявил ему.

Он просто кивнул, нагловато ухмыляясь в ответ.