— Достаточно? Да я едва начала, а сам ты вообще молчишь. Нет, честно, вам двоим просто нужно…

Мал слегка приподнял руку, и она вдруг замолкла на полуслове.

— Ничего страшного, — продолжила Калила. — Ваше высочество, вы не любите меня, а я не люблю вас. Мы знакомы столько лет, но за все это время едва обмолвились парой слов, так что, если честно…

— Не нужно честности, — резко вмешалась Эйвери, пока Калила еще не успела все окончательно испортить. — Честность сильно переоценивают, и сейчас она нам совершенно ни к чему.

Калила упрямо вздернула подбородок:

— Я должна наконец-то открыто заявить о своих чувствах.

— Ну давай, раз должна, хотя, позволь заметить, ты сейчас совершенно не похожа на скромницу.

— Конечно, Мал великолепен, — продолжила Калила, — но слишком грозен.

— Принц и должен быть грозным, иначе ему на шею сядет целая толпа доброжелателей. На самом деле он добрый и нежный… — При этих словах она поймала взгляд Мала и торопливо поправилась: — Ну, может, и не совсем нежный, но очень хороший, порядочный и…

— Так, ладно, хватит. Сейчас мы все обсудим и больше никогда не станем возвращаться к этому вопросу, — наконец-то заговорил Мал. — Ты не хочешь выходить замуж за будущего султана, так? — продолжил он, обращаясь к Калиле.

— Нет, я буду для тебя совершенно бесполезна, особенно когда дело дойдет до всяческих церемоний, деловых встреч и вечеринок.

— Это тебе внушил твой отец? — снова вмешалась Эйвери. — Ты очень хороший человек, и с тобой интересно общаться, так что прекрати себя принижать. И поверь, когда вокруг тебя много людей, нужно лишь дать им возможность говорить о себе, а самой изредка вставлять пару слов. Я все время так поступаю, когда устраиваю праздники.

— Но ты — не я.

— Я знаю, и именно поэтому ты так замечательно и подходишь Малу! Как только я увидела вас вместе, то сразу поняла — вы созданы друг для друга.

По взгляду Калилы Эйвери поняла, что слегка перегнула палку, и продолжила уже немного спокойней:

— Никто не создан, чтобы стать «правильной» женой султана, просто будь приветливой и любезной, и у тебя обязательно все получится.

— Но именно это-то я и ненавижу больше всего!

— Уверена, ты очень скоро привыкнешь. У меня в фирме есть пара девушек, из которых невозможно было вытянуть и двух слов, когда они только начинали у нас работать, а теперь я не могу заставить их помолчать и пяти минут. Я не сомневаюсь, что тебя ждет огромный успех. И вместо того, чтобы убегать в пустыню, тебе просто нужно было с кем-нибудь поговорить.

— А я и поговорила. С тобой! И ты дала мне отличный совет.

Эйвери судорожно сглотнула. А ведь Мал с самого начала предположил нечто подобное.

— Я?

— Да, ты сказала, что мне нужно взглянуть своему страху в лицо, и я хочу тебя поблагодарить за отличный совет.

Эйвери мысленно поклялась больше никогда никому ничего не советовать.

— Я говорила метафорически, пустыня была лишь примером.

— Дело не в пустыне, а в моем отце. Он всю жизнь держал меня в страхе и подчинении и не только никогда не давал возможности поступать по-своему, но даже запрещал открыто выражать свое мнение.

Да, похоже, Калилу действительно стоит пожалеть.

— Твой отец еще даже не знает, что ты исчезла. Получается, ты не встретилась со своим страхом лицом к лицу, а убежала от него.

— Ошибаешься, я впервые в жизни ослушалась отца и знаю, что меня за это ждет. Он никогда не простит меня и не примет обратно под свою крышу, не признает своей дочерью. И именно этого я и хочу.

— Вот и замечательно, совсем скоро ты станешь женой Мала, раз ваш брак тут ни при чем… — Под взглядом Калилы Эйвери умолкла, не договорив.

Калила ясно сказала, что не хочет становиться женой султана, да и этот телохранитель… Она же явно по уши влюблена. Нет, Мал точно не станет тащить Калилу под венец. Да и сама Эйвери уже не хотела женить Калилу на Мале. Разве они заслужили такое наказание? И так ведь уже понятно, что ничего хорошего у них не выйдет.

Эйвери украдкой взглянула на Мала.

— Так ты действительно хочешь именно этого? — тихо спросил он Калилу.

— Да, я люблю Карима и хочу жить с ним долго и счастливо. В тишине и спокойствии.

— Ладно, будь по-твоему. А если шейх не одобрит твой выбор, ты всегда можешь перебраться в Зубран и жить там под моей защитой. Долго и счастливо.

«Можешь жить долго и счастливо под моей защитой»? Он что, совсем рехнулся? Эйвери вышла из шатра следом за Малом.

— Ты даже не попытался ее уговорить остаться с тобой! Да еще и защиту предложил! Может, и церемонию сам проведешь?

— Перестань, — попросил Мал, явно не желая ничего ей объяснять.

— Перестать?

Он шел так быстро, что Эйвери пришлось чуть ли не бежать за ним.

— Извини, но мы действительно два дня сюда мчались, чтобы найти Калилу и уговорить ее выйти за тебя замуж, или я что-то путаю?

— Мы ее искали, и мы ее нашли. Спасибо за помощь.

Эйвери удивленно застыла на месте, но потом поняла, что Мал все-таки злится.

Хотя что в этом удивительного? Он же нашел Калилу в объятиях другого. Наверное, он просто еще не готов все это с ней обсуждать.

Эйвери постаралась представить, что он сейчас чувствует, но так ничего и не придумала. Сама-то она никогда не хотела вступать в брак. На его месте она бы только радовалась, что сумела избежать ненужной обузы, но Мал-то всем сердцем желал брака с Калилой.

И этот разговор о Ричарде и о том, кого принц на самом деле любит…

Нет, Калила ошиблась. Мал никогда ее не любил, просто им было хорошо вместе.

Да и может ли любящий человек всего через пару недель после расставания с любимой сделать предложение другой? Он же явно заранее рассчитывал на этот брак, так что никакой любви не было и быть не могло.

Эйвери посмотрела вслед уходящему Малу. Можно ли сейчас оставить его одного? Она буквально физически ощущала его боль.

Эх, не зря мама говорила, что от отношений бывают одни лишь неприятности.

Эйвери вздохнула и, надвинув на глаза шляпу, побежала за Малом.

Что же ему сказать? «Лучше все узнать сразу, чем через десять лет»? «Поздравляю, ты снова свободен»? «Один из трех браков заканчивается разводом, а многие супруги искренне ненавидят друг друга, но по каким-то причинам не могут разойтись»?

Нет, все это явно не то.

Догнав Мала, Эйвери попыталась представить, о чем он сейчас думает, чтобы сказать что-нибудь правильное. И как только Калила могла от него отказаться? Для него этот брак был так важен… Но он не только не наорал на Калилу и не избил ее телохранителя, но даже предложил им свою защиту и покровительство…