— Посмотрим. — Михальчук повернулся. — Опять облако в штанах? Призрак Саддама?

— Не, сами посмотрите. Над базой наш флаг рядом с американским развевается, почет-то какой! — Парамонов показал пальцем вперед.

— Точно, — удивился Михальчук.

На БТРе захихикали. Джин обернулась. На водонапорной вышке, где еще со времени, когда американская армия разгромила армию Хусейна и вошла в Эль-Кут, реял звездно-полосатый флаг, теперь висел еще и украинский — рядышком, чуть ниже.

— Слышь, Карась, признали нас. — Михальчук подтолкнул в бок одного из солдат. — Мы теперь герои. Неужто наши настояли? Небось генерал Собора скандал устроил, надо же в тему выпендриться. Лучше бы в магазине порядок навели, а то наших замполитов там вчера дежурить заставили. Дескать, украинцы не должны ничего воровать. Замполиты сами не дураки, поэтому берут все, что плохо лежит. Жовто-блакытный стяг незалэжной Украины и ее незалэжных збройных сил, будьте рады, хлопцы. — Парень усмехнулся. — Стрелять нельзя. Никто команды не давал. Яйца, боятся, лопнут.

* * *

Спустя полтора часа Джин уже оперировала в госпитале иракского мальчика, раненного на площади у больницы Эль-Зара. У него присутствовали сильная кровопотеря и брадикардия на фоне травматического шока. Операция закончилась, когда стемнело. Похолодало, но сухой ветер с пустыни гнал пыль и песок, разъедавший глаза и скрипевший на зубах. Джин вернулась в свою комнату. Она сразу увидела на кровати, под лампой несколько веток лилового тамариска. Майк сидел рядом за компьютером. Услышав ее шаги, он повернулся.

— Спасибо. — Джин кивнула на тамариск, подходя. — Мне он нравится.

— Я знаю все эти легенды твоей семьи, о белых розах в разрушенном Берлине и розовых лотосах, которые срывали под прикрытием ганшипов во Вьетнаме. Впрочем, страна так бедна, что даже при всем нашем вооружении мне нечего тебе подарить, кроме тамариска. — Он кивнул на ветки кустарника. — Единственная альтернатива — верблюжья колючка.

— Я же сказала, мне нравится.

Мужчина встал, подошел к Джин и мягко положил руки на ее плечи. Вдруг в дверь постучали.

— Сэр, вы здесь? — Она сразу узнала голос Тома Старка. — Вас ищут.

— Что случилось?

Майк вздохнул, потом пожав плечами, подошел к двери, открыл.

— Что еще?

— Сэр, только что поймали Ромео и Стэнли Макфола! — взволнованно сообщил Старк.

— Где поймали? — недоуменно спросила Джин.

— В публичном доме, наверное, — пошутил Майк. — Если они, конечно, здесь имеются.

— Нет, сэр, нам же запрещено покидать расположение базы. — Том явно смутился. — Их поймали на водонапорной вышке.

— Где?! — Майк и Джин спросили в один голос.

— На водонапорной вышке, — повторил Старк. — Они пытались снять украинский флаг.

— Зачем?

— Им не понравилось, что украинцы его там вывесили. Я слышал, как они обсуждали украинцев за ужином. Мол, не они брали Эль-Кут, так и нечего развешивать. Надо снять, говорят, но я думал, шутят, сэр. — Том пожал плечами. — Думал, поговорят и забудут. Потом, правда, обратил внимание на их исчезновение. Мало ли, не связал как-то одно с другим. Может, спят, отдыхают, день горячий выдался. Они, оказывается, взяли ночники и в ночниках полезли на эту водонапорную вышку.

— И?..

— Украинцы их схватили.

— Украинцы как там оказались? Флаг охраняли? — Майк усмехнулся. — Странно…

— Они спали, сэр.

— Спали?!

— Да. Им ведь приказано дорогу патрулировать, так они вместо патруля спать завалились, прямо под вышкой, в кустах.

— В кустах? Умеют, — съязвила Джин.

— Наши лезут флаг снимать, — продолжал Старк. — Украинцы проснулись, видят американцев. Сцепились с ними. Короче, сэр, всех арестовала военная полиция. Сейчас выясняют подробности произошедшего. Их комбриг нашему генералу истерику закатил. Мол, оскорбление национальной чести. Генерал флаг приказал вернуть, а обе провинившиеся стороны поставить на три дня под вышкой охранять флаги. Ни в столовую, ни в комнату — там спать и есть сухие пайки, за исключением воды и льда.

— Очень хорошо, довоевались. — Майк покачал головой. — С союзниками подрались, с боевиками днем не хватило, ведь запал не до конца потратили.

— Пострадали за патриотизм, — добавила Джин. — На три дня сажать не слишком ли строго? — Она взглянула на Майка. — Как же мы без Ромео? Он лучший водитель, самый опытный. Кто поведет завтра передовой «Хаммер» на патрулирование? Новичок легко может угодить на фугас. Не заметит даже.

— Я попробую поговорить с генералом. — Майк подошел к креслу и сдернул куртку. — Попрошу разрешить отдежурить кому-нибудь за Ромео. Другого водителя у меня на самом деле нет, а боевики в городе не успокаиваются.

— Я пойду с тобой, — вызвалась Джин.

— Нет, не надо. — Мужчина с нежностью посмотрел на нее. — Лишнее. Отдыхай. Я скоро вернусь.

* * *

Отдыха не получилось. Около полуночи боевики обстреляли базу. Огонь велся одновременно с нескольких направлений из стрелкового оружия, гранатометов и минометов. Мины рвались то в одном месте, то в другом. Услышав разрывы, Джин выбежала из комнаты на улицу. Ей попались Ромео и Стэнли Макфол. Оба спешили занять позиции.

— Отпустили? — крикнула Джин американцам.

— Ага, — весело откликнулся Ромео. — Генерал сказал, сейчас не до того.

— Правильно.

Она побежала в госпиталь. Джин хотела обеспечить безопасность раненых.

— Мэгги, Фредди, всех в укрытие! Срочно! — громко сказала молодая женщина.

Обстрел длился с полчаса, и его подавили массированным ответным огнем. Напряжение не спадало до утра. Боевики, вооруженные автоматами и гранатометами, то и дело подкатывали к базе на пикапах, потрясали оружием, выкрикивали «Аллах Акбар!», делали всевозможные угрожающие жесты, но тем не менее не стреляли. Снайперы на вышках держали их на прицеле. Когда, обнаглев, боевики подкатили совсем близко, приказали открыть огонь. После этого провокации прекратились, но БТР и «Хаммеры» стояли в полной боевой готовности до самого рассвета. По приказу Майка Джин снова присоединилась к Михальчуку и его товарищам. Похолодало, и периодически приходилось лазить в БТРы с целью погреться.

— Что за народ? — Саня заметил в ночник какие-то передвижения впереди.

— Где? — Джин посмотрела в ту же сторону.

— Какая-то группа подъехала на пикапе и вошла в здание мельницы. Все вооружены. Парамон, ты доложил Хмелеву?

— Ага.

— Чего сказал?

— Говорит, возможно, мы имеем дело с полицейскими. Приказал наблюдать дальше.

— Ничего удивительного! Полицейские. — Михальчук не на шутку встревожился. — Какие полицейские? По ночам? Сомнительно. Полицейские экипированы, а эти своей разношерстностью похожи на боевиков. Джин, доложи своему, — попросил он. — Толку явно больше станет.