Ростов помог Чилдерсу выбраться из траншеи.

С другой стороны окопа его коллега, легионер Хсу уже стремглав несся к стене форта. За его спиной покачивалась мощная труба фактор-ракетной установки. Из траншей с новой силой хлынула волна выстрелов, пехотные лэнс-подразделения залегли, прикрывая огнем отступающих. Слик выстрелил в ханна, появившегося всего в пятнадцати метрах от окопа. Он видел, как маленький туземец завертелся на месте и упал…

– Они продолжают наступать! – прозвучал возбужденный голос Штраусса. Послышался пронзительный свист снаряда гаубицы, возникшего из распростершегося над джунглями тумана. Снаряд взмыл к небесам и помчался вниз по дуге прямо на траншею. Слик оцепенел от страха, потеряв способность двигаться, думать, даже кричать…

На защитников крепости летел новый снаряд.

Недолет… Взрыв разразился едва ли не в самой гуще ханнов, оставив огромную воронку в тридцати метрах от Слика.

– Черт побери! – закричал Дюпон. – Они зажимают нас!

– Как только они хорошенько прицелятся… – проговорил Ростов необычайно спокойно и холодно.

Целью каждого легионера является воодушевление азартом боя, исходом которого должна быть или победа, или смерть.

Полковник Пэрри Жан Перро, Французский Иностранный Легион, 1958.

– Измени масштабные координаты на пятьдесят семь с шагом в один ноль девять, – произнес Фрейзер, не отрывая взгляда от вмонтированного в панель управления монитора, на который передавался вид местности, открывающийся с разведывательного летательного аппарата. – Шесть целей.

Компьютер идентифицировал их как полевые орудия серии один двадцать один. Кодовое название – «Адская Дробилка».

– Пятьдесят семь по один ноль девять, – повторил на командной волне голос Трента. – Шесть целей, идентифицированных как «Адская Дробилка». Прием.

– Хорошо, – сказал Фрейзер. – Раздолбай их, пушкарь.

– Можете на меня рассчитывать, лейтенант, – ответил Трент. – Будет исполнено.

– Прекрасно, Чук, – кричал сержант Трент. – Сейчас они получат свое!

Тренту показалось, что он расслышал отдаленные звуки стреляющих пушек. Ханны рассчитывали зажать легионеров в тиски. Трент присел на корточки за «Саблезубом», своим корпусом закрывающим брешь в северной стене. Звуки выстрелов из траншеи постепенно затихали, так как все большее число легионеров покидало позиции. Если эти пушки не заставить замолчать вовремя…

«Саблезуб» рядом с ним задрожал – стартовала одна из ракет марки «Грендель»[53], с грохотом вырвавшись из пусковой установки. Через несколько секунд вылетела вторая грендель-ракета и растворилась в предутреннем тумане, оставив позади себя пышный хвост из огня и дыма.

Трент включил передатчик.

– Факторы… выбирайте цели и стреляйте!

Капрал Тоширо Айкедо понимающе кивнул, наводя в небо фактор-ракету.

– Все слышали? – уточнил он. Его пальцы стремительно забегали по крохотной клавиатуре – он программировал очертания цели и вводил данные для ИК-наведения. – Приготовиться…

Капрал плавно надавил на спуск, и ракета вырвалась из жерла пусковой установки с воем, который можно было сравнить разве что с рычанием раненого тигра. Через несколько мгновений в воздухе просвистело еще три ракеты. Портативные фактор-ракетные установки были оснащены компьютерной системой наведения, позволяющей находить и поражать цели, соответствующие строго определенному ИК-силуэту. Они идеально подходили для поражения невидимого противника, хотя их боеголовки были слабее зарядов грендель-ракет, устанавливаемых на стационарных платформах.

– Ракеты пошли… пошли… – голос легионера Игначука ворвался в наушники Трента. Оба его гренделя, в отличие от фактор-ракет, были переведены на телевизионное управление: как только факторы обнаружат цели, грендели разнесут на куски то, что останется от вражеской батареи. – Я попал…два взрыва. Три. Три попадания, серж! Теперь пошли большие ребята!

– Факторы! – приказал Трент. – Сделай еще один залп… так, на всякий случай.

И только когда ракеты исчезли из виду, Трент позволил себе растянуть губы в улыбке: ханны не посмеют повторить подобную выходку.

Взрыв потряс землю не более чем в десяти метрах от Слика. Слегка контуженный ударной волной, легионер выронил ФЕК, который тут же утонул в грязи на дне траншеи. И хотя шлем ослабил грохот разрыва, Слик почувствовал, как кровь заструилась у него из носа. Он медленно ощупал руки и ноги, убеждаясь в том, что все еще является цельным куском плоти.

– Чилдерс ранен! – кричал Ростов.

– Помоги ему, малыш, – резко приказал Штраусе. – Остальным продолжать огонь!

Тряхнув головой, чтобы избавиться от назойливого шума в ушах, Слик стал выбираться из траншеи. Казалось, что земля проваливается у него под ногами. Затем он увидел Чилдерса.

Тяжело вооруженный легионер лежал, распростершись на земле, в нескольких метрах от кратера. Левая нога его была неестественно выгнута… перелом.

Кровь била фонтаном из обрубка, оставшегося от правой ноги. Сама конечность, закованная в тяжелую броню, валялась в нескольких метрах.

Слик застыл как вкопанный – не успев оправиться от шока взрыва, он мгновенно погрузился в новый.

Он был не в состоянии ни пошевелиться, ни отвернуться. Тошнота сжала его внутренности.

– Помоги ему, парень! – прозвучал словно издалека голос Ростова.

Слик рухнул на колени, едва успев стянуть с лица шлем – судорожная рвота сотрясала его тело.

– Чертов шишка! – Он слышал, как выругался Штраусе. – Вруурт, помоги Чилдерсу. Ростов, убери оттуда этого сопляка!

Жадно втягивая в себя воздух, Слик видел, как огромный гвиррианец склонился над изувеченным стрелком-онагром. Массивные пальцы Вруурта оказались удивительно ловкими, он мгновенно стащил остатки брони с раненой ноги Чилдерса и аккуратно наложил жгут. Затем осторожно взвалил легионера.на могучее плечо, собрал его разбросанное вокруг оружие и быстро засеменил в укрытие.

– Давай, малыш, двигайся! – пробормотал Ростов, помогая Слику подняться на ноги и уводя его в том же направлении. Послышались крики, предупреждающие о приближении нового снаряда. Последние легионеры покинули траншею, отстреливаясь, чтобы сдержать ханнов на безопасном расстоянии. Ростов поддержал споткнувшегося Слика и подтолкнул его в направлении крепости. Рядом упал еще один легионер – спина его была разворочена прямым попаданием ракеты.

Слик закрыл глаза, пытаясь отогнать картины кровавой сцены, но охвативший его ужас не разжимал холодных пальцев, сомкнувшихся у него на шее.

На компьютерной карте внезапно засиял предупреждающий огонек. Фрейзер оцепенел, охваченный досадным разочарованием. «Только не теперь, черт побери! – думал он. Паника угрожала пожрать его. – Только не там!»