В огромном репетиционном зале шел прогон завтрашнего финала. Роза Витальевна зашла в тот момент, когда принц Дезире из «Спящей красавицы» выполнял каскад прыжков. Танцор из Перми летал по сцене уверенно-четко и экспрессивно.

«Первое место», – сразу определила Роза и, кивнув залу, скромно села в углу на лавочку, чтобы не привлекать к себе внимание.

Концертмейстер балета увидел, кто пришел, и тут же принялся еще старательнее делать акцент в прыжке, играть «под ноги» в заданном темпе, – помнит, чему Роза его учила, когда он только появился в театре. «Представь, что играешь “Чижика – пыжика”, и все получится. Я тебе клавир дала, пальцем ткнула в ноты, а дальше ты уже сам». Неопытный выпускник консерватории ловил каждое слово педагога-хореографа, а потом научился «ловить» танцующих, сумел преодолеть свои амбиции, полюбить эту неблагодарную профессию и внушить уважение артистам.

«Сейчас ему и клавир не нужен – вон наизусть шпарит, каждое последующее движение угадывает, задай только размер. И эмоциональным настроем помогает исполнителю. Браво, маэстро! Сама воспитала балетного концертмейстера, сейчас их никто не воспитывает. Играют, как в нотах написано, а не как артисту удобно», – размышляла Роза Витальевна, пока педагог делал замечания танцору-Принцу.

– Вероника Захарова! Пожалуйста! – объявила педагог следующую участницу конкурса, и на середину вышла тонкокостная, с узкой щиколоткой, высоким подъемом, невысокая хрупкая статуэточка. Нежное личико, большие бархатные глаза из семейства газелей, и в гордой посадке головы стремление к победе.

Роза внимательно разглядывала племянницу Лады Корш. Что-то неуловимо знакомое было в этой девочке. Вот этот королевский поворот головы, теплая улыбка, а в движениях сильный, независимый характер.

С первыми тактами музыки Роза вздрогнула и задохнулась – она увидела себя в молодости. Те же движения, та же полетность, заоблачный «шаг», музыкальность, внутренний огонь. Какие странные бывают совпадения...

Молодая балерина выбрала для финала вариацию Китри из гран па балета «Дон-Кихот». Это и был ее сюрприз для жюри. Партия Китри считается сложнейшей в репертуаре балерин, но Вероника с детства выступала соло и была уверена в себе. Веер в ее руке манил и дразнил, движения были уверенными, с апломбом, ноги впечатывали каждое па с каллиграфической точностью, а молодость и зажигательная энергия довершали картину блистательного танца.

Закончив, она выгнулась в победоносной позе, и все присутствовавшие в зале зааплодировали.

К Веронике подошел педагог и начал объяснять ей огрехи. Когда замечания были выслушаны, девушка снова встала на исходную позицию и, кивнув концертмейстеру, приготовилась пройти трудное па.

Роза Витальевна величественным жестом остановила аккомпаниатора и не спеша подошла к Веронике:

– Здравствуйте! Мы с вами не знакомы. Меня зовут Роза Витальевна Симбирцева.

И протянула руку.

Лицо у девушки передернулось ужасом, от потрясения она едва не закричала, но зажала рукой рот, совладала с собой и начала... истерично смеяться.

– Детка, что с вами? – Роза Витальевна участливо взяла девушку за плечи.

Вероника тут же обмякла в руках женщины и выскользнула, потеряв сознание.

– Слишком впечатлительная для балерины, – посетовала Роза Витальевна, пытаясь привести девушку в чувство при помощи педагога, концертмейстера и дежурного нашатыря. – В балете крепкие нервы нужны, нельзя быть такой впечатлительной. Ну что, детка, уже лучше?

Вероника, белая как смерть, поднялась с пола и, пошатываясь, пошла к скамейке.

– Ничего! Такое случается перед финалом – перенервничала просто. Хорошо, что это сегодня случилось, а не завтра, – прокомментировала вторая педагог. – Как она вам, Роза Витальевна? Возьмет первое место?

– Посмотрим! – Роза не привыкла посвящать коллег в свои планы. Она доверяла лишь единственной подруге, Ладе, да и ей не безгранично.

Театр настраивался на представление какофонией звуков – из оркестровой ямы доносились обрывки музыкальных фраз, поправляли аскетичную декорацию работники сцены, настраивали приборы осветители, туда-сюда сновали билетерши, в партере тихо переговаривались чьи-то гости, допущенные в зал до начала концерта.

На полу за кулисами стайками сидели и лежали конкурсанты. Пока они были мало похожи на принцев и принцесс – девушки сосредоточенно перевязывали пуанты, парни, как заведенные, прыгали на одном месте, кто-то на ком-то сидел или закладывал ноги партнеру на плечи для растяжки, большинство повторяли сложные элементы. Все они напоминали беженцев после наводнения – кто успел нацепить носки, кто войлочные валенки и в обязательном порядке ноги каждого обтягивали длинные шерстяные гетры. Разогретые мышцы должны быть в тепле, и это традиционный наряд, каким бы смешным он ни выглядел.

Роза Витальевна издали посмотрела на Веронику и не стала к ней подходить, чтобы лишний раз не волновать. Мало ли как девушка отреагирует – вдруг опять в обморок хлопнется? Смешная... Но талантливая и трудолюбивая. Про себя она уже решила, что будет ей помогать в любом случае. Даже если сегодняшее выступление будет хуже, чем на репетиции.

В ложе ее дожидались Иван и Лада Корш. Максим Михайлович посетить дивертисмент отказался, назвав балет «искусством извращенцев». На самом деле бывший главврач просто органически не переносил Ивана и не желал находиться в его обществе даже при поддержке любимой жены Лады.

Жюри заняло свои места, пафосный голос диктора объявил начало финального дня конкурса, и началось.

Головокружительные вихри молодости и жажды славы носились по сцене и захватывали зал. «Браво!» и овации в поддержку конкурсантов разрывали «Гранд-театр» – большинство зрителей были родственниками или близкими друзьями выступавших.

– Вероника Захарова, выпускница хореографического училища, город Хабаровск. Вариация Китри из гран па балета «Дон-Кихот». Младшая возрастная группа.

В полнейшей тишине зазвучало соло арфы, повеяло свежим ветром, и на сцену спокойным горделивым шагом вышла Китри. Поиграла веером, встала в позу и понеслась. Арабеск, аттитюд, испанский темперамент, дьявольский огонь, танец-кокетство, красивые позы, четкие движения, вытянутые линии ног, как стрелочки ать-два, раз-два! Настоящая испанка!

Лада Корш сгрызла кожу на костяшках пальцев, так страшно переживала, молилась – лишь бы девочка не споткнулась, лишь бы не сбилась! Сама за себя так никогда не нервничала, выходя на сцену. А тут готова была сама броситься через оркестровую яму, чтобы поддержать ее. Сердце колотилось втрое быстрее ритма музыки. У Вероники игривый испанский танец, а внутри Лады грохочет «Танец с саблями».

– Она – лучшая! – вцепилась в рукав Розиного пиджака Лада.

Роза спокойно обмахивалась программкой.

– Для начала неплохо. Но не отлично. Техника отстает, в конце не зафиксировалась... Есть над чем работать. Но я тебя поздравляю – девочка яркая. Похожа на меня в начале карьеры, тот же почерк танца. Ты мне про нее никогда не говорила, откуда она вдруг взялась?