– Ой, извините. Да, вызвала… вчера ночью. Вернее, сегодня с утра пораньше.

– И что, кот к ней привязан?

Я вспомнила, как Эсме зацеловывала бедного зверя.

– Еще бы! Она зовет его «Вугамс, детка». По-моему, это говорит само за себя.

– Да вы что! – ужаснулась отшельница. – Ну вот вы и ответили сами на свой вопрос. Человеческий призрак привязал к себе призрак кота. Если она отказывается уходить, то кота без нее освободить не получится.

– Но я пробовала освободить кота еще до того, как вызвала новое привидение!

Филиппа пожала плечами и поправила жемчужные бусы на светло-розовой блузке.

– Потому что он уже тогда был привязан к хозяйке.

Я записала некоторые ее замечания – пригодятся в будущем.

– Расскажите о привидении, которое не хочет уходить, – попросила Филиппа.

Я тяжело вздохнула.

– А, Эсме… Она… О боже! Что вы тут делаете?

Я в ужасе уставилась на прозрачную женщину с седыми кудряшками в потрепанном халате.

– Добрый день, Элли. Звала? – Она не забыла прихватить с собой и трехногого кота.

– Уходите! – прошипела я и помахала рукой, пытаясь разогнать ее как дым.

Я осмотрелась: интересно, сколько людей заметили это незапланированное явление духа? Хорошо хоть, пока никто не смотрит в наш угол, но в любой момент кто-нибудь может оглянуться и заметит, что третий человек за столиком висит на расстоянии шести дюймов от стула. Эсме, похоже, оскорбили мои слова и жесты.

– Вы что, не запечатали привидение в комнате? – удивленно спросила отшельница.

– Хотите, чтобы я выпила чаю? Прекрасная мысль! Здравствуйте. Я Эсме Картрайт, подруга Элли. Как вижу, вы тоже медиум.

– А как запечатывать? Я ее просто заземлила. Эсме, уйди! Сгинь! Исчезни! Стань невидимой! Тебя сейчас заметят! – Я стиснула голову руками и косилась поверх очков на посетителей – не смотрит ли кто в нашу сторону?

– Следует запечатывать привидения в том месте, где им должно обитать, – поучала меня Филиппа, без энтузиазма разглядывая Эсме и кота. – Тогда они никуда не денутся. В противном случае они явятся по первому зову того, кто их вызвал, – то есть стоит ему только произнести их имя, и они тут как тут.

– Господи, а я и не знала! Эсме, сделай милость, исчезни!

– М-м-м, «Эрл Грей»… Мне всегда нравился этот сорт чая. А кто твоя спутница, Элли?

Стук упавшего ножа о каменный пол и пронзительный женский визг свидетельствовали о том, что на нас наконец-то обратили внимание.

– Ее зовут Филиппа, она отшельница. Пожалуйста, исчезни, Эсме, очень тебя прошу! А то я из-за тебя влипну в неприятную историю.

– Ну что ж, если ты так просишь… – Она медленно растворилась. Только воздух дрожал на том месте, где недавно была она.

– Слава богу, ушла! – простонала я, уронила лицо в ладони и бросила все свои силы на то, чтобы стереть из памяти женщины, которая заметила Эсме, образ привидения. Дамочка теперь истерически рассказывала об этом своим подругам, но вскоре умолкла.

– Я никуда не уходила, дорогая. Я все еще здесь. Хочешь, я проявлюсь? – Саму Эсме не было видно, но вот голос ее звучал по-прежнему звонко и четко.

– Нет! – заорала я, потом опомнилась и прошипела сквозь зубы: – Оставайся где есть и не двигайся. Филиппа, что же мне делать? Как вернуть сами-знаете-кого обратно в номер? Я не могу таскать ее с собой, у меня дела! А вдруг она опять того… – Я обрисовала в воздухе фигуру человека.

– Я не буду тебе мешать, милочка.

– Нет, – твердо заявила я дрожащему воздуху и обернулась к отшельнице, которая приоткрыла рот и хотела что-то сказать.

– Мы с мистером Вугамсом так давно нигде не были, – печально вздохнул пустой стул.

– Как-нибудь в другой раз, Эсме.

Отшельница выждала минутку и, так как привидение безмолвствовало, постучала по чайнику.

– На вас есть хранительница?

– Хранительница? – На мне были только свитер и джинсы. Этот свитер был самой женственной вещью в моем гардеробе, и я надела его не случайно. У меня было сильное подозрение, что Кристиан заявится к Джой на чай. В это время года солнце садится рано, темнеет уже в пять, так что он вполне мог прийти. Да уж, пестрая соберется компания: я, как всегда, небрежно одетая; величавая, женственная Джой на последнем месяце беременности; и миниатюрная красотка Рокси. Поэтому-то я и напялила кремово-розово-серый свитер с узором в виде розочек, вьющихся вокруг решетки. Каждый стебелек украшали маленькие шерстяные помпончики. – Нет на мне никакой хранительницы! Что это вообще такое?

Отшельница вздохнула.

– Хранительница – это талисман, наделяемый особой силой. К нему можно привязать незапечатанное привидение. Так его можно перемещать, и оно остается невидимым.

– Меня зовут Эсме Картрайт, – негодующе донеслось со стула. Голос призрака слегка дрожал. – И я вам не «оно»!

– Ох, я, наверное, пропустила занятие, на котором проходили хранительницы! А как она делается? Это должна быть бутылка? Или какая-нибудь склянка с крышкой?

Отшельница покачала головой.

– Да нет, сгодится любой предмет. Дух хранится не в самой хранительнице, а просто становится частью ее и привязан к ней, пока вы его не высвободите.

Я огляделась.

– Ладно, хорошо… А как ее можно изготовить? Давайте я сейчас запишу, а вечером этим займусь.

– Советую тебе хорошенько подумать, прежде чем решиться на столь радикальный шаг, Элли. Ты ведь почти не знаешь эту отшельницу. Я могу оставаться невидимой сколь угодно долго, если ты этого хочешь. Можешь заниматься своими делами – мы с мистером Вугамсом мешать не станем. К тому же тебе от этого одна сплошная выгода. Я смогу дать тебе еще больше полезных советов – они пригодятся, когда ты снова встретишься с Кристианом. Знаю, ты очень волнуешься перед предстоящим свиданием. Если хочешь, я буду твоей компаньонкой. Я не оставлю тебя ни на минуту!

Я оторвала от свитера мохнатый помпон.

– Сейчас же, – заявила я отшельнице таким тоном, что она удивленно вскинула брови, – сейчас же научите меня, как это делается!

Она показала мне, какие защитные символы нужно начертать на хранительнице, и сказала слова заклинания. Все то время, что я возилась с хранительницей, Эсме уговаривала меня не делать этого, а под конец стала угрожать, что снова проявится, если я не остановлюсь. Я поспешно пробормотала слова заклинания. Воздух над стулом уже начал сгущаться, приобретая молочную белизну и знакомые очертания, но я быстро очистила сознание и представила, как дух Эсме входит в хранительницу.

– Предупреждаю, Элли: я не допущу, чтобы меня превратили в магический талисман на удачу. А-а-а-а!..