имелось преимущество. Однако плыть будет очень трудно. Неспокойные, темные и сердитые волны словно выражали озлобленность. Может, поблизости находился дракон?

Рен приложила ладони ко рту и присвистнула.

Никакого ответа.

Она облизнула губы и начала петь так громко, как могла. Возможно, это поможет.

По-прежнему ничего.

Опустив голову, она уставилась на пальцы ног. Драконы всегда отвечали. Всегда. Не могли же погибнуть все?

Думай, Рен. Они напуганы. И не осмелятся так скоро покинуть свои гнезда.

Зубы застучали сильнее, и она с трудом сглотнула. Нужно вернуться в воду, иначе она умрет здесь. Рен подождала, пока к берегу не хлынет очередная волна, и скользнула в воду, проплыв так далеко, как только могла. Она медленно молотила ногами, держась на поверхности, пока не накатила новая волна, почти добросившая ее до суши. Ноги наконец коснулись песчаного дна. Она неуклюже побрела вперед, но споткнулась о камень, покрытый кораллами.

Рен рухнула на четвереньки и разбрызгала набегавшую воду. Стиснув зубы, поползла по мелководью и, наконец, добралась до сухого песка. Ей повезло: через полчаса море унесло бы ее за горизонт, и все было бы зря. Выходит, без сознания она провела несколько часов, а не минут.

Отдышавшись, Рен села, чтобы осмотреть ногу. Верхняя часть поцарапана, окровавлена и покрыта коркой черного песка, но не ужасна. Даже в тусклом вечернем свете видно, что кожа покрыта большими фиолетовыми синяками. Одежда порвалась в нескольких местах, а кровь не удалось отмыть даже морю, но не требовалось накладывать швы. По крайней мере, хоть какие-то хорошие новости.

Она прекратила себя осматривать и уставилась на море.

Продолжай двигаться. Займи свой разум.

Куда она выплыла?

Рен вытянула шею и стала озираться, в голове будто стучали барабаны. Луч лунного света пробился сквозь облака и осветил скалу. Три точки вдали, чуть выше, обозначали маленькую бухту к северу от замка. То есть существовал секретный подводный туннель, который вел обратно в проходы под замком.

От мысли, что придется вернуться в воду или преодолевать очередную лестницу, у Рен вырвался непроизвольный стон, но выбора не оставалось. Пляж слишком открытый. А ей нужно добраться до безопасного места и восстановиться.

Собравшись с духом, перед тем как снова окунуться в воду и напрячь мышцы, Рен, пошатываясь, поднялась и, едва волоча ноги, побрела по пляжу на юг. Сделав глубокий вдох, девушка пошла против течения, колени подгибались из-за его сопротивления. Рен вцепилась в скалу и постаралась не закричать. Неужели не может быть проще?!

Прекратить бороться было бы так легко.

– Не смей, – прорычала она вслух. – Ты больше не живешь для себя.

Бритте нужна старшая сестра.

А тебе нужна она. Другой семьи у тебя не осталось.

Хотя Рен всегда любила воду, сейчас ее пугала перспектива нырнуть в темные глубины и плыть вслепую. Вскоре она нащупала характерный изгиб подводной арки, который сообщал о начале секретного прохода – такой найдет только тот, кто знает, что искать.

Проплывая по туннелю, она вела обратный счет от тридцати. Рен была благодарна за то, что жестокое течение залива не затопило пещеру полностью. Досчитав до девяти – хотя, по ощущениям, она задерживала дыхание на две минуты, а не на двадцать одну секунду, – она протянула руку и, наконец, отыскала края того, что походило на лестницу, высеченную в скале.

Рен выбралась из воды в поисках изогнутых перил, которые тоже обязательно должны были высечь, правой рукой она вслепую ощупывала стену. Рен обхватила перила пальцами и вздохнула с облегчением. Пускай идти скользко, но лучше так. Падать с каменной лестницы в полной темноте не только больно, но и страшно.

Дрожащие ноги не подгибались только благодаря силе воли.

– Ты молодец, – тихо прошептала она и несколько раз моргнула, будто могла разогнать темноту перед глазами. – Просто продолжай идти.

Один неуверенный шаг, затем еще один и еще.

Она взбиралась, и взбиралась, и взбиралась.

Рен выругалась.

Разрыдалась.

Наконец, она запела.

Ее голос мягко отдавался эхом от стен пещеры. Она находилась внутри утеса, и ее окружал только камень. Ее могли услышать, но Рен не находила сил остановиться, пока не закончила. В воздухе повисла последняя нота, и она сделала следующий осторожный шаг, нащупывая ступней пол. Ничего.

Рен опустилась на колени и стала водить рукой. На ее лице растянулась улыбка. У нее получилось. Девушка знала этот проход наизусть. Плоский и узкий, он вел прямо к замку Лорн.

Почти на месте. Еще чуть-чуть.

Она захромала по коридору, поглаживая каждую стену. Воздух потеплел, и Рен заколебалась. Замок высился прямо над ней. Обычно она распознавала, куда идет, по шуму шагов и болтовне.

Но сейчас до нее не доносилось ни звука.

Она удивилась, ведь не сомневалась, что верлантийские солдаты уже празднуют победу, пируя в большом зале блюдами, которые собирались подавать после ее свадьбы. Драконьи Острова не славились своей изысканной, модной кухней, но люди здесь умели готовить.

При мысли о еде живот Рен заурчал, и она накрыла его рукой.

С губ принцессы грозил сорваться непроизвольный смех, и девушка крепко их сомкнула. Было бы иронично, если бы врагам ее выдал урчащий живот.

Рен подавила хохот, желудок снова болезненно сжался. Ей придется миновать крепость, так отчего бы по пути не прихватить еды?

Она шла, вытянув руки перед собой, пока не уперлась в деревянную дверь. Остановилась с бешено колотящимся сердцем и, приложив к ней ухо, прождала невероятно долго, прислушиваясь к признакам жизни с другой стороны. Вода с порванной кожаной одежды капала на пол, под ноги, и дрожь усиливалась. Либо солдаты умело сохраняли тишину, либо рядом никого не было. Она могла продолжать прятаться. Однако, если не согреется, у нее наступит переохлаждение. Черт, наверняка она уже переохладилась.

Рен открыла потайную дверь, которая вела к фальшивому камину в одном из небольших кабинетов. Низко наклонилась и перешагнула через несгоревшие поленья в очаге. Каменный пол укрывал ковер, приятно ласкавший ее босые, побитые ноги. Она наслаждалась ощущением мягкого темно-малинового материала, забиравшегося между пальцами, и испытывала искушение просто лечь и заснуть.

Прекрати. Тебе просто холодно.

Нужно оставаться начеку и двигаться. Не помешало бы найти сухую одежду. А лучше – горячую еду.

Рен взяла кочергу и на цыпочках подошла к открытой двери. Никогда никуда не ходи без оружия. Она высунулась в коридор. Ни души. Можно выдвигаться. Она направилась по коридору, вздрагивая при малейшем звуке. Добравшись до внутреннего двора, сглотнула и резко остановилась. У нее сбилось дыхание.

Камни, орошенные темной кровью, в тусклом лунном свете выглядели зловеще. Впрочем, ожидаемо. Но чего Рен не