Три джентльмена из Нью-Йорка уже давно сидели в холле, в полумраке, ожидая Веселуху, в застывшем виде - как сели, так и сидели, улыбаясь, как в гробу. Увидев Яна Владиславовича, они разом хмыкнули и переменили позы. Все вокруг казалось серым и черным, только неяркий свет просачивался сквозь окно.

- День добрый, джентльмены, - поздоровался Веселуха, садясь рядом. Что же вы ничего не заказали? Наша фирма вас угощает.

- Спасибо, - ответил один из американцев жизнерадостно. - Мы не пьем. Закон нашей корпорации запрещает нам пить вино и есть свинину.

- Ну, тогда хоть салатику поклюйте, - предложил Веселуха, изображая простодушие. - Я вообще-то американ не так представлял. Я думал, что вы все в шортах и с фотоаппаратами на шеях.

- Нет, - заметил американец, - это вовсе не обязательно.

- На-адо же, - сокрушенно поцокал Веселуха. - А я думал...

Американцы опять переменили позы.

- Мы предлагаем вам сделку, - перешел к делу тот, который говорил. - До нас дошли сведения, что вы торгуете рентгеновскими флуоресцентными спектрометрами.

- Да уж, запираться глупо, - сказал Веселуха, лопаясь от внутреннего смеха. - Есть такой грех - торгуем... Но мы же сами их и производим, заметьте, на основе собственных научных разработок.

- Это нам также известно, - американец улыбнулся так, что уголки его рта чуть не сошлись на затылке. - Видите ли, дело в том, что наша корпорация также торгует рентгеновскими флуоресцентными приборами.

- Вот как? - обрадовался Веселуха. - Значит, мы коллеги!

Американцы переглянулись.

- Мы хотим продавать ваши приборы под своей маркой, - сказал тот, который говорил и прежде.

- Но это абсолютно невозможно! - ответил Веселуха учтиво.

- Я вас понимаю, - кивнул американец, - условия, которые предлагают иностранные фирмы для сотрудничества, часто бывают просто грабительскими, из-за рисков, которые они несут, имея дело с русскими. Но не в нашем случае. Понимаете, мы - компания-лидер. Мы очень богаты. И условия будут для вас действительно очень выгодными.

- Мы заплатим вам вперед на пять лет из расчета, что объем продаж будет расти на пятьдесят процентов в год.

- Мы сами будем страховать все риски, чинить ваши приборы, а методики будем покупать у вас же за отдельную плату.

- Более того! Если вам что-нибудь не понравится, вы в любой момент сможете разорвать контракт.

Американцы покивали головами и заглянули Веселухе в глаза.

- Ах, вот как, - пробормотал Ян Владиславович, - хо-хо! ого! Вы предлагаете мне принимать крепкое стопроцентное решение или можно развести демократию?

- Разводите, - согласился американец.

Тогда Веселуха повернулся и увидел, что на кожаном диване сгрудились кучей Рябинин, Паша, Наталья Борисовна и Лукин, и глаза у них горели, как фары.

- Твое мнение, Миша?

- Ковать ли станет на граждАн, - сказал Рябинин, - пришлец иноплеменный цепи - я на него, как хищный вран, как вихрь губительный из степи!

- Так, понятно, - твое мнение, Лукин?

Лукин покрутил носом:

- Продавай по максимуму, Веселуха, а я не думаю, что это максимум.

- Так, - ну, а ты, Паша, как?

- Сравнение стоимости торговых марок - дело трудное. Может быть, когда мы раскрутимся, продавать под нашей маркой будет выгоднее.

- Ясно, - а вы, Наталья Борисовна?

- Я тоже думаю, что не стоит, - чистосердечно сказала Денежкина.

- Почему?

- Рожи мне их не нравятся.

Тоже аргумент, подумал Веселуха, - и обернулся опять к американцам:

- Мои сотрудники против.

- Может быть, вы все-таки примете крепкое стопроцентное решение? спросил американец. - Как вы бы сами поступили?

- Конечно, я согласился бы, - улыбнулся Веселуха грустно, - но, увы, мои сотрудники... совки, нос не дорос, понимаете ли... Что делать!

- Нехорошо, когда директор фирмы так подвержен чужому влиянию, доверительно прошептал один из американцев. - Вам следует быть более...

- Харизматическим, да, - покивали остальные два.

- Я постараюсь, - козырнул Веселуха. - Все-таки я еще совсем недавно занимаюсь бизнесом.

- А что вы делали до этого? - поинтересовались американцы.

- Я работал на Бабаевском заводе, - Веселуха округлил глаза. - Бабаем работал. Ходил по дворам, и деток, которые не хотят ложиться в кроватку или капризничают, хватал и уносил в своем большом мешке...

Пламя свечей прилегло на бочок и опять привстало, - перепуганные американцы зелеными тенями метнулись к дверям, и Веселуха пригласил всех к столу. Когда расселись, Рябинин поводил вилкой по гладкой, еще пустой тарелке и спросил:

- Ян, а правда: как бы ты сам поступил? неужели...

Веселуха поднял на него глаза и ответил спокойно:

- Я бы поступил так: связал бы всех троих крепкой веревкой и торговался бы с ними до последнего.

- И тогда вы отдали бы прибор? - ахнула Наталья Борисовна

- И тогда, - продолжал Веселуха, - я бы получил - заметьте независимую экспертную оценку рыночного потенциала нашей фирмы. Та последняя цена, на которую они бы пошли, - вот это и было бы то, на что нам можно ориентироваться... имея в виду наши стратегические цели.

Веселуха выпил и смачно закусил маринованным грибком.

- Но, - заключил он сокрушенно, облизываясь, - я прекрасно понимаю, что такие мои действия могли бы быть восприняты... как-нибудь не так... Поэтому мне пришлось просто послать их. Надеюсь, они не очень испугались.

И дождь прошел, и воссияло солнце, расплавляясь кровью над куполами, закатываясь, как шарик-глазик, опускаясь в залив, дергаясь, отрываясь от небес, чернея. Но как-то вдруг дунуло горячим дыханием, посыпался голубой пепел, прогремело вдали, а потом нашла туча, и посыпал снег. Он сыпал мелкими клочьями, крупными хлопьями, небо поблекло, дороги сжались в узенькие щелки, реки вздулись, а потом наступила вечная ночь. Кресты чернели сквозь непроглядный серый мрак. Сеть с красными бантиками и бубенцами растягивалась все шире, - и, наконец, закрыла всю Европу, со всеми турками, арабами, дымными травками, горьким пивом, крепким вином, старую, облизанную языком Европу.

Глава 6: На поток

Заросли поля бурьяном

Каждый вечер ходит пьяным

Каждый вечер липнет к юбке

В губки

Красный дымный вечер

А навстречу

Многослойным океаном

Лезут тучи, жарко, быстро,