и Элена, у которой поначалу сердце замирало при каждом прыжке, последовала за ним, стараясь попадать след в след.

— Ветра отбрасывают собственное гравитационное поле. Оно волнами расходится каждые четырнадцать секунд. Самая сильная — девятая волна. Смотри, — Лэрд ткнул пальцем вперёд. Приглядевшись, Элена увидела, как в самом деле импульсы фиолетовой энергии волнами разбегаются от линий ветров. Она улыбнулась.

— Никогда не замечала, — сказала она. Какое-то время оба снова простояли молча, разглядывая фиолетовые брызги. Дыхание Лэрда мерно колыхалось около уха Элены.

— Пойдём, — сказал тот наконец, осторожно подталкивая девушку вперёд. — Покажу тебе народ.

Элена поморщилась. Она не хотела никуда идти, однако сопротивляться не стала. Они миновали несколько барок, плававших в пустоте, обогнули корпус высокого ржавого корабля, загораживавшего обзор, и Элена вдруг увидела перед собой целую ватагу ребят в такой же полосатой форме, как у Лэрда. Все они сидели на бортах покачивающихся катеров, курили и что-то обсуждали между собой. Один из парней, заметив приближающегося капитана, встал и махнул ему рукой. Все остальные тут же обернулись, прослеживая, кому адресован его жест. Кажется, кто-то из них приветствовал Лэрда, а Лэрд приветствовал их — Элена этого уже не замечала, потому что прямо перед собой увидела чёрные глаза корсиканца и его улыбку — улыбку хищника, к которому жертва пришла прямо домой.

Судорожно отвечая на рукопожатия, Элена всё не могла отвести от него глаз. Здесь, вдали от стен клуба, она чувствовала себя абсолютно беззащитной и слишком хорошо понимала, что в одиночку против целой команды не сможет сделать ничего.

Наконец приветствия были окончены, Лэрд стал обмениваться новостями с друзьями, а Пьетро всё смотрел на Элену, пожирал её взглядом.

— Я думала, мы побудем вдвоём, — шепнула Элена, улучив момент, когда Лэрд замолк.

Тот улыбнулся и кивнул.

— Ребята, забудьте, что видели нас, ок?

В компании послышались смешки и подначки, но это уже не имело значения, потому что Лэрд наконец потащил Элену прочь.

— Не любишь, когда вокруг много людей? — спросил он, пробираясь по очередному баркасу.

— Можно сказать и так.

Лэрд запрыгнул на борт небольшого катера, который тут же накренился под его весом, и, уловив положение шаткого равновесия этой посудины, уселся на него, расставив ноги в стороны.

— Иди сюда, — он кивнул на пространство у себя между ног.

Элена поколебалась. Она хотела было устроиться рядом, но лодка слишком качалась, так что она едва не рухнула в бездну между бортов. Лэрд едва успел поймать её и всё-таки устроил там, куда сразу звал — прислонив спиной к своей груди и обняв руками с двух сторон.

— Кто ты такая? — спросил он.

Элена пожала плечами.

— Просто девушка. В городе много таких.

— Таких красивых я ещё не встречал. Ни здесь, ни в других мирах.

— Ты видел много людей?

— Конечно, — Лэрд улыбнулся и пристроил подбородок ей на плечо. — Я же был среди исследователей двадцати миров, помнишь? Мы нашли пять новых народов. Возможно, кто-нибудь из них знает другие пути для путешествий в космосе кроме этих проклятых ветров. Или, по крайней мере, согласится торговать с нами в обход кочевников.

— Ты бы этого хотел?

— Конечно. А ты нет?

Элена пожала плечами. Она много слышала о том, что кочевники виноваты во всём, но сама никогда подобного не ощущала.

— Там есть миры… Там есть горы, целиком состоящие из алмазов, и хрустальные дворцы, вход в которые стерегут крылатые львы с человеческим лицом. Жители этих планет куда более дикие, чем мы, но ткани, в которых ходят их девушки, легче воздуха, и если смотать их как свиток — целое сари легко пройдёт через обручальное кольцо. Там…

Лэрд говорил, а Элена молча смотрела в пространство между звёзд, перечёркнутое фиолетовыми вихрями ветров.

— А там есть птицы, у которых хвосты синие, как мои глаза? — внезапно спросила она.

— Что?.. — Лэрд озадаченно замолк.

— Ничего, — Элена усмехнулась и покачала головой. — Если бы мы не нашли их, в мире давно бы уже не было никого из нас.

Лэрд ничего не сказал.

— А ты? — после долгого молчания спросил он.

— Что — я?

— Ты никогда не хотела пойти на флот? Дальние миры, далёкие странствия… разве это не лучше, чем проклятый город сотни народов, закованный в металл?

— Я служила на флоте, — Элена повела плечами, прогоняя внезапно охватившее её оцепенение.

— Правда? Глядя на тебя, никогда бы не сказал.

Элена пожала плечами.

— Чем ты занималась? Была пилотом? Вряд ли тебя взяли работать с грузом, да и на механика ты не похожа.

— Ничем, — оборвала его догадки Элена, — я не хочу продолжать этот разговор.

Лэрд хотел было ответить, но не успел, потому что корпуса ближайших барок загремели друг о друга, и через несколько секунд над одним из бортов появился высокий силуэт.

— МакКензи! — услышала Элена голос Пьетро. — Парни хотят начинать. Как насчёт тебя?

Элена перевела на Лэрда вопросительный взгляд.

— Сейчас будет Игра, — подмигнув, сказал он.

— Игра?

— Да. Будем играть в волнах. Нужно удержаться дольше остальных как можно ближе к перекрестью ветров, — удовлетворившись удивлённым выражением лица Элены, он отвернулся и крикнул Пьетро: — у меня нечего поставить! Я пустой!

Элене показалось, что она заметила, как на лице корсиканца мелькнула усмешка.

— А я думаю, у тебя есть кое-что, — он перевёл на Элену жадный взгляд.

Лэрд колебался не больше секунды.

— По рукам! — крикнул он и, в один прыжок поднявшись на ноги, стал перебираться к корсиканцу по бортам.

— Лэрд! Как это понимать?!

— Не бойся, — Лэрд усмехнулся и снова подмигнул Элене, — всё будет хорошо.

Элена не стала вставать. Молча и неподвижно наблюдала она, как Лэрд исчезает за высоким бортом баркаса, и как затем два небольших катерка отчаливают и, набирая ход, продвигаются в сторону ветров. Она даже не знала, на каком катере кто — и ей было всё равно. Она видела, как оба они перепрыгивают волну за волной и как подходят настолько близко к фиолетовому контуру, что даже у неё, сидящей вдали, невольно захватило дух. Она посмотрела на соревнование ещё несколько секунд, поднялась на ноги и двинулась прочь — туда, где вдали виднелась серая плоскость мостовой.

Она успела миновать большую часть порта и, оглядевшись, принялась выбираться на улицу сетью узких проулков, которые основательно изменились с тех пор, когда Элена была здесь в последний раз. На какое-то время Элене показалось даже, что она окончательно заплутала, и когда она свернула за очередной поворот, то нос к носу столкнулась с Пьетро, стоявшим посреди дороги, спрятав руки в карманы.

— Наконец-то. Я тебя ждал.

Элена сглотнула и попятилась