– Сама не знаю. – В голосе Элани зазвучала безнадежность. – Поначалу все шло просто великолепно, а потом… Я испугалась, что надоела ему, и чем больше боялась, тем больше надоедала. Я чувствовала себя ничтожеством и молчала – и так постепенно попала в зависимость. Когда он заставляет меня что-либо делать, у меня нет сил отказать ему.

Эбби погладила подругу по волосам.

– Брось его, и все кончится, поверь!

Элани как-то странно засмеялась.

– Я попыталась сегодня ночью, но даже слова не смогла выдавить. И чем дальше это заходило, тем большим ничтожеством я себя чувствовала. Чем меньше я могла… Ох! А этим утром… – Голос ее упал до шепота.

Эбби овладело бешенство.

– Что он сделал утром – говори немедленно!

– Нет, не он. Мне позвонили из детективного агентства.

– Какого еще агентства? Элани грустно улыбнулась.

– Проверка связей и происхождения. В поле зрения любой мужчина, который приблизится ко мне ближе, чем на три метра. Они обычно охраняют богатых наследниц от охотников за приданым. Мать никогда не верила, что мной могут интересоваться ради меня самой. Может, она и права, – равнодушно заключила она.

Эбби подавила желание выругаться.

– Хватит о матери, говори о себе, – жестко потребовала она. – Итак? Твоя мать установила плотную слежку, и ты только что получила результаты? Что дальше?

– Нет, мать ничего не знала о Марке. Это был секрет. Но на прошлой неделе я почувствовала что-то очень странное и поэтому позвонила в агентство сама.

– И что? Что тебе сказал детектив?

– Что Марка не существует, – в отчаянии прошептала Элани.

– Повтори. Кого не существует? – Эбби пришла в полное замешательство.

– Такого человека нет. Ничего нет о его прошлом. Он все наврал, а я просто дура. – Элани уткнулась лицом в ладони. – Теперь мне надо сказать ему об этом прямо, а я не могу.

Схватив сотовый Элани, Эбби просмотрела список адресов и нашла букву «М». Марк.

– Зато мне совсем нетрудно поговорить с ним. – Эбби была готова разорвать Марка в клочья. – Я скажу ему: привет, ты все врешь, гребаный садист! Моя подруга Элани больше не хочет видеть тебя, поэтому отвали или умри. Вот так.

Однако едва она нажала кнопку вызова, Элани выхватила трубку у нее из рук.

– Я – единственная, кто должна сказать все, иначе это будет не в счет. Но сначала мне нужно привести нервы в порядок.

Эбби вздохнула: она сильно сомневалась, что Элани сможет прийти в себя до вечера.

– Ты не должна встречаться с ним наедине, и тебе нужна постоянная моральная поддержка.

– На случай, если я сдамся? – На Элани было больно смотреть. – И все равно я должна сделать это сама, понимаешь? Я должна перестать служить для него половой тряпкой. Все дело в том, что он сильная личность. А я – нет.

Ногти Эбби впились в ладони. Несмотря ни на какие усилия, ей не удалось повысить самооценку Элани, и, значит, оставалось только убить Марка, этого урода, ублюдка и негодяя…

– Боже мой, Элани, что с тобой?

Элани вздрогнула и, вскинув руку, прикрыла рот. Рядом стояла Марсия Топем, важная шишка в музейном совете: ее лицо с несколькими подбородками выражало крайнее беспокойство.

– Привет, Марсия, – прошептала Элани и попыталась улыбнуться.

– Дорогая, ты что-то неважно выглядишь! – Марсия говорила громко и с удовольствием. – Твоя мама знает, что ты плохо себя чувствуешь?

– Я прекрасно себя чувствую, – буркнула Элани. – В самом деле. У меня всего лишь простуда.

– Тогда почему ты не в постели? У тебя был доктор? Если твоя мама узнает, она будет очень расстроена!

– Не нужно ничего говорить ей. – Голос Элани дрогнул. – У меня все нормально.

Марсия наклонилась, словно собираясь обнять Элани, но та отшатнулась, и в результате вся ситуация стала выглядеть очень неловко.

Пожилая дама выпрямилась, не скрывая раздражения.

– Извините, – прошептала Элани. – Простуда. Боюсь вас заразить.

Эбби тут же поторопилась сменить тему:

– Мисс Топем, я так рада, что вы здесь! Вы следующая в моем списке, кому нужно было позвонить. Надеюсь, вы собираетесь принять участие в открытии экспозиции?

Марсия Топем тут же повернулась к Эбби:

– В открытии? Ну разумеется.

– О, слава Богу! – затараторила Эбби. – А то я уже начала беспокоиться. У меня все еще не было вашего подтверждения, а я хотела быть уверенной. У вас с мистером Топемом будут лучшие места прямо по центру. Поэтому…

– Я все поняла и сегодня же вышлю вам чек. – Марсия повернулась и не спеша отошла, всем видом выражая чувство собственного достоинства.

– О черт, – простонала Элани. – Она одна из лучших шпионок моей матери. Если мать догадается, она убьет меня…

– О чем она может догадаться? – удивилась Эбби. – О том, что ты вышла из дома ненакрашенная? Что ты реагируешь на погоду?

Элани покачала головой:

– Ты не знаешь мою мать.

– И очень рада этому. А ты перестань беспокоиться о матери и думай, как развязаться с Марком. А потом мы отпразднуем это дело вместе.

Элани горько усмехнулась.

– Что отпразднуем? Поминки по самоубийце?

Эбби была потрясена.

– Элани, – попросила она осевшим голосом, – никогда не говори таких слов даже в шутку. Это совершенно не смешно.

– Верно, – покорно согласилась Элани. – Извини. Haверное, нам действительно нужно как-нибудь собраться, хотя какой от этого толк? Скорее всего я вся обревусь, вот и весь праздник.

– Ладно, где? – решительно прервала ее Эбби. – У тебя или у меня? Может, в городе?

– Лучше у меня: сомневаюсь, что мне захочется куда-нибудь идти. Ты просто чудо, Эбби, и я совсем не заслуживаю такой подруги.

Эбби сделала вид, что готова рвать на себе волосы.

– Р-р-р! Кажется, я наконец прибью тебя за такие слова! Ты меня с ума сведешь!

Элани вздрогнула.

– Извини, – прошептала она.

Эбби тут же сменила тон.

– Поверь, ты заслуживаешь лучшего, солнышко. Ты – чистое золото, и ты сильная. Помни об этом, когда наподдашь этому слизняку.

– Попытаюсь. В самом деле, попытаюсь. – Элани отодвинула стул. – Извини, Эбби, мне что-то не хочется есть. Пожалуй, схожу на пляж и там подумаю, что сказать Марку.

– Разотри это дерьмо по тротуару. – Эбби старалась говорить абсолютно серьезно. – Сделай так, чтобы он пожалел, что вообще появился на свет.