— К кортихо идет пастух. Гонит коз и овец, — склонившись к Илье Григорьевичу, прошептал один из командиров группы.

Притаившись за окном, бойцы стали следить за пастухом. Он был, видимо, смелый человек. Заметив следы незнакомцев, он все же неторопливо продолжал свой путь.

Знакомство состоялось быстро. Диверсанты открылись старику и попросили его рассказать, что он знает о фашистах Кордовы.

— Много их в Кордове, — не спеша начал он. — Очень много. И все едут и едут. Продвиньтесь километра полтора на восток, там шоссе. Сами убедитесь, что говорю правду. Большая у них сила: что людей, что машин — хоть отбавляй. Тут неподалеку и аэродром устроили.

Снаружи донесся тихий свист. Стоявший на посту боец предупреждал об опасности. К кортихо, пересмеиваясь с двумя солдатами, приближалась стройная девушка.

— Это моя младшая дочка Эсперанса, — пробормотал пастух. — Простите грешницу, но, право, она не виновата. За девушками всегда ухаживают парни.

Солдаты, вошедшие вслед за Эсперансой, не успели даже опомниться, как их обезоружили и обыскали. Они оказались простыми деревенскими парнями и совсем недавно были мобилизованы мятежниками.

Пленные рассказали, что служат в запасном полку в Кордове, что время от времени им поручают охрану мостов и переправ, что муштруют их сильно, а кормят плохо.

Вновь начался дождь. Козы и овцы сбились под огромным деревом, на котором росли стручки. Старик с тревогой поглядывал на стадо.

— Ничего твоим овцам не сделается. Потом займешься ими. А пока мы не можем отпустить ни тебя, ни дочь. Сам понимаешь — война, — объяснили старику.

Пленные растерянно глядели то друг на друга, то на подрывников. Один из солдат наконец не вьщержал и, ни к кому не обращаясь, спросил охрипшим от волнения голосом:

— А что будет с нами?

В доме наступила тишина.

В самом деле, как быть с пленными? Скоро стемнеет, и нужно будет уходить на задание. Отпускать их нельзя. После долгих споров было решено взять солдат с собой.

— Хоть вы и служили фашистам, — сказали им диверсанты, — мы подарим вам жизнь. Докажите, что делается это не зря. Мы разведчики. Нам надо незаметно выйти к железной дороге. В десять вечера пройдет пассажирский. Потом появятся военные поезда. К десяти мы должны быть на месте.

До железной дороги добрались вовремя. Пленные действительно удачно провели группу к участку у поворота, где путь проходил по обрыву. Теперь оставалось выполнить задание. Подрывники должны были пропустить пассажирский поезд, дождаться воинского эшелона и взорвать его.

Вначале предполагалось разделиться при выполнении операции и поставить мины в трех далеко удаленных друг от друга точках. Но в связи с плохой погодой этот план изменился. Решено действовать всем вместе.

Вдали беззаботно сияла огнями Кордова. С аэродрома, находившегося возле города, слышался гул прогреваемых моторов. Один за другим в небо с тяжелым ревом поднимались самолеты. Это итальянские бомбардировщики шли на бомбежку мирных испанских городов.

Пассажирский поезд появился точно по расписанию. Прогудел, просверкал окнами и благополучно направился к Кордове.

— Ждите эшелонов, — прошептал один из пленных. Подрывники тоже знали, что теперь наверняка пойдут воинские составы. Выждав несколько минут и убедившись, что охраны по-прежнему нет, диверсанты двинулись к дороге.

Работали спокойно, так как многому научили прежние вылазки. Под наружный рельс железнодорожного полотна на повороте пути были установлены две мины и заложены все имеющиеся запасы взрывчатки.

Рельсы уже гудели. С каждой секундой приближался вражеский поезд.

И вдруг Старинов услышал громкий, вопреки запретам, возглас одного из своих бойцов:

— Смотрите!!!

Илья Григорьевич обернулся и оцепенел. К заминированному участку мчался весело играющий огнями классных вагонов пассажирский поезд.

Если бы можно было остановить состав, Старинов не раздумывая сделал бы это! Но его отделяло от железнодорожного полотна почти километровое расстояние.

Под колесами паровоза взметнулось пламя, до подрывников докатился взрыв. В Кордове мгновенно погасли огни.

Трудной была для Старинова та ночь. Однако вскоре выяснилось, что это был не пассажирский поезд, а поезд, перевозивший итальянских солдат и офицеров, авиационных специалистов.

Несколько дней подряд шли через линию фронта к республиканским войскам перебежчики из Кордовы — железнодорожники, мирные жители, солдаты частей охраны.

— Крушение поезда с итальянскими фашистами взбесило и потрясло мятежников, — твердили они. — Виновники катастрофы не найдены. Оккупанты вымещают звериную злобу на каждом, кто попадет под руку.

Сведения о крушении проникли в иностранную печать. На базу партизан-подрывников стали прибывать корреспонденты прогрессивных газет. Застрочили самопишущие ручки, защелкали затворы фотокамер. База подрывников на некоторое время превратилась в некое подобие конференц-зала.

С особой радостью встретил Старинов Михаила Кольцова и Илью Эренбурга. Михаил Кольцов долго беседовал с подрывниками. Он восхищался мужеством и выдержкой этих людей, их неистребимой ненавистью к фашистам.

Илья Эренбург приехал очень усталый и заночевал у подрывников. Крушение под Кордовой Эренбург кратко описал в очерке, напечатанном в «Известиях» 23 марта 1937 г.

Внимание журналистов и писателей, естественно, льстило подрывникам. Они чувствовали наконец, что перестали быть в глазах окружающих сомнительным привеском к армии. Старинова, кроме того, радовало, что они выполнили просьбу республиканских пехотинцев и моряков не забыть именно об авиации противника. А вдобавок все понимали, что теперь, после потока статей и очерков, про минеров вспомнят и в Валенсии и в Мадриде.

Так и вышло. Сначала им прислали жалованье за три прошедших месяца, что позволило им расплатиться с долгами. Затем руководителей группы подрывников вызвали в генеральный штаб республиканской армии. Выслушав доклад капитана Доминго, там решили сформировать специальный батальон для действий в тылу противника. Бойцам батальона устанавливался полуторный армейский оклад и авиационный паек. Интендантство получило указание об отпуске обмундирования и бензина.

Диверсанты торжествовали. Наконец-то им можно было перейти к самым активным и широким действиям в тылу мятежников и интервентов!

* * *

Почти каждый день на автоматических минах взлетали воинские эшелоны и автомашины. Успехи подрывников в районе Пособланко перекликались с боевыми действиями других подразделений и партизанских отрядов.

На южном фронте Старинову довелось встретить старого знакомого — М. К. Кочегарова, с которым они вместе обучали в 1930–1932 гг. будущих партизан в Киеве. Воевали в тылу врага и другие советские добровольцы, которых Илья Григорьевич знал раньше.