Регент назвал ей нескольких знаменитостей среди гостей, но потом она вежливо повернулась к королю, как того требовал этикет и ее положение.

Зошина никак не могла придумать, о чем заговорить с ним, не рискуя снова вызвать его раздражение.

— Вы устраиваете балы во дворце? Это великолепная зала для танцев. — Дворцовые балы показались ей самой нейтральной темой для разговора.

— Балы у нас бывают, но они всегда нагоняют на меня невыносимую скуку, — ответил король угрюмо, а затем, помолчав, добавил:

— Но я скоро все изменю.

— Как было бы весело устроить бал, — сказала Зошина, стараясь попасть в тон собеседнику.

— Ничего веселого, когда все гости — старики да старухи, из которых песок сыплется! — возразил король, со свирепой неприязнью оглядывая собравшихся за столом.

Зошина была готова предостеречь его, сказав: «Будьте осторожны, они могут услышать вас», — но вовремя сдержалась. Король непременно счел бы ее предостережение поучением или выговором и разозлился бы.

— Но ведь у вас, сир, наверняка есть множество друзей среди ваших сверстников, которые обожают танцевать, так же, как и я.

— Да, у меня есть друзья, — ответил король. — Но неужели вы полагаете, будто мне разрешают приглашать их сюда? О нет! Мои друзья недостаточно хороши для дядюшки Шандора!

Зошина украдкой вздохнула. Авторитет дяди — это была самая больная тема для молодого повесы.

Возникла пауза. Она никак не могла придумать, о чем же с ним говорить. Но тут король сказал:

— Если вы хотите танцевать и встретиться с моими друзьями, я могу взять вас с собой сегодня вечером.

— Взять меня с… собой? — переспросила Зошина. — А куда?

— На маскарад.

— Маскарад? Сегодня вечером будет маскарад?

Тот кивнул и с необычным для него воодушевлением ответил:

— О! Там все будет совсем иначе, чем здесь! Там я встречаюсь со своими друзьями, и там нет места всем этим церемониям.

Зошина удивленно посмотрела на него, и Георгий продолжал:

— Хватит у вас духу отправиться развлекаться со мной, или вы слишком боитесь ослушаться свою гувернантку?

В голосе его слышалась нескрываемая издевка, он не сомневался, каков будет ее ответ.

— А что вы… предлагаете?.. — почти шепотом спросила Зошина.

— Вам придется ускользнуть отсюда, как только все улягутся спать, — ответил король. — Для меня это обычное дело.

— И вы возьмете… меня с собой… на маскарад?

— Держу пари, у вас духу не хватит!

Он бросал ей вызов. Надо было решаться на авантюру, сродни тем проделкам, на которые подзадоривали ее сестры, особенно Каталин. Сама она всегда побаивалась участвовать в таких выходках.

— Держу пари, вам не хватит храбрости пройти по парапету или лазать по крышам!

Ну да! Все это всегда вызывало у нее если не страх, то опасение. И все же часто скрепя сердце Зошина заставляла себя участвовать в подобных забавах, лишь бы сестры не обвиняли ее потом, что она только портит всем удовольствие.

Но сейчас замышлялось нечто более серьезное, и она не сомневалась, что герцогиня София придет в полное негодование, если станет известно о том, что ее внучка покидала дворец без положенного сопровождения.

И все же это был шанс, которого она от души желала, шанс заставить короля почувствовать, что она понимает его и сочувствует его трудностям.

Король скривил губы в циничной усмешке. Он не скрывал презрительной уверенности, что Зошина слишком труслива, чтобы, презрев условности, принять его приглашение.

Девушка заподозрила подвох. Может, он предлагал эту авантюру, лишь бы подразнить ее? Но она уже решилась:

— Я пойду… с вами! Если вы уверены… что наше исчезновение никто не… обнаружит. Иначе, не сомневаюсь, бабушка будет вне себя… Да и принц-регент рассердится.

Король расхохотался:

— Держу пари, так оно и будет! По правде говоря, он остановил бы меня, если бы заподозрил хоть что-нибудь.

— Вы ведь не раз проделывали такие трюки?!

— Десятки раз! — похвастался король. — И никто ни разу не поймал меня на этом!

Зошина слегка содрогнулась от страха при мысли, что это произойдет на этот раз, но вслух только произнесла:

— Какой вы храбрый! А вдруг нас узнают?

— Мы же будем в масках.

— Откуда же я возьму маску?

— Я об этом позабочусь, — заверил ее король, — если только вы уверены, что у вас хватит мужества пойти со мной.

На взгляд Зошины, это был довольно примитивный способ доказывать свое мужество. Но ей действительно нужно было набраться смелости. Подобная выходка могла принести ей массу неприятностей, если бы о ней стало известно.

— Я пойду… с вами! — снова повторила она, хотя голос ее немного дрожал. — Но, пожалуйста, нам следует быть очень осторожными и удостовериться… никто не должен увидеть нас.

— Если вы будете все делать, как я вам велю, и во всем меня слушаться, все пройдет гладко, но только не жалуйтесь потом, если вам не понравится там, снаружи вашей золоченой клетки.

Снова он насмехался над ней. Правда, на этот раз немного добродушнее. Зошине показалось, что король очень рад ее согласию принять его приглашение. Вскоре она узнала, что именно его так радовало.

— Мы надуем дядюшку Шандора! Он-то думает, что отлично распланировал ваш визит! Ладно-ладно, я готов доказать ему, что он ошибается!

— Но вы не… скажете ему… ничего… после? — забеспокоилась Зошина.

— Чтобы выслушать еще одну из его бесконечных лекций? Я же не дурак. Но как же я буду торжествовать свою победу над ним! Я его перехитрю и обставлю!

Король снова сел на своего любимого конька. Власть дяди превратилась для него в некую навязчивую идею. Как только Георгий касался этой темы, с ним становилось невозможно разговаривать. Вслух она сказала:

— Вы сообщите мне детали… позже. Сейчас мне следует поговорить с принцем-регентом.

— Я обо всем позабочусь, это уж мое дело, — ответил король.

Зошина повернулась к принцу-регенту, который ждал возможности заговорить с ней.

— Завтра я хочу показать вам картины монахинь женского монастыря, расположенного высоко в горах. Мне они кажутся превосходными.

— Я с превеликим удовольствием посмотрю их, — согласилась Зошина.

— В этом женском монастыре живет несколько удивительно талантливых женщин. Одна из них пишет стихи. Я отдал издать их и один экземпляр обязательно занесу вам. Возможно, вы сегодня перед сном почитаете их. Я убежден, вам они покажутся очень трогательными.