шоке, — продолжила Вера, — он, конечно, хороший человек, но ведь возраст… Неужели полюбила… Ведь при твоем богатстве… впрочем, любовь зла… но ведь не до такой же степени…

— Кажется, Вера, я люблю его, — ответила Ника.

— Кажется, или любишь?

— Кажется, люблю… — со смехом ответила подруга.

— А… Сегодня ночью у вас было… Да?

— Да!

— Тогда понятно! Значит, я обрела мамочку!

— И папочку!

Обе подруги залились смехом.

— Надень свадебное платье, — попросила Ника подругу.

Вера с удовольствием выполнила просьбу подруги. Девушка выглядела великолепно. Зеленоглазая белокурая красавица выглядела прекрасно в любом наряде, но в белом свадебном платье была просто королевой.

— Отлично! — воскликнула Ника, — Но кое-чего не хватает. Вот тебе мой свадебный подарок! — И она извлекла их потайного кармана колье, украшенное изумрудами.

Вера тотчас надела его.

— Замечательно выглядишь!

— Я сейчас покажусь Андрею! — воскликнула Вера, поворачиваясь перед небольшим зеркалом.

— Ни в коем случае! Дурная примета.

Однако Андрей сам, вдруг возник на пороге и замер с открытым ртом.

— Андрей Иванович, вам еще рано это видеть! — воскликнула Ника выталкивая его из комнаты.

— Завтра поеду в Павловск и закажу себе такое же, — продолжила она.

— Кстати, Ника, — вдруг посерьезнев, обратилась к ней подруга, — я уже давно в курсе здешней закулисной жизни. Твой жених, должна тебе сообщить, монашескую жизнь не вел и не ведет. В его постели ночует ключница Варвара и отнюдь не по принуждению, а вовсе даже наоборот. Любит она его, давно я это заметила. Я, Ника, не сплетни тебе сообщаю, и не пытаюсь вас рассорить, но эту проблему твой жених должен решить до свадьбы.

— Все, что было до меня, меня не касается, — беззаботно ответила Ника, — Иван Михайлович умный мужчина, не собираюсь ему указывать, а с сегодняшней ночи его спальню займу я. Расскажи, какие планы у тебя с Андреем, ведь ему придется вернуться в полк. Война.

— Сама не знаю, что будет, когда он уедет, я стараюсь об этом не думать, просто наслаждаюсь текущим моментом. Впрочем, теперь мы будем вдвоем, да и война не может длиться вечно, столько стран в нее втянуты.

Мужчины вели свои разговоры, Андрей был очень доволен сложившейся ситуацией. Действительно, лучше ничего придумать нельзя, теперь можно возвращаться в полк со спокойным сердцем. День пролетел в благодушных разговорах и подготовке к венчанию. Надо ли говорить, что ночью Ника по-хозяйски расположилась в кровати хозяина усадьбы, который обнаружив ее, был смущен и обрадован, как мальчишка.

На другой день Ника, по понятным причинам проснулась поздно, вернее поздно вышла из спальни хозяина, и поездку в Павловск пришлось отложить. Выглядела она как сытая кошка, хотя и понимала, что не испытала тех ощущений, описываемых в «запрещенных» книгах и подслушанных историях. Зато ее мужчина получил все сполна, и она знала это и даже испытывала гордость.

Обед, как всегда, сервировали на веранде, и у всех было благодушное настроение, впрочем, оказалось не у всех. Ключница Варвара, проходя с подносом мимо Ники, вдруг прошипела ей в ухо: «Шлюхина дочь». Ника, мгновенно изменившись в лице, сделала резкое движение и встала из-за стола, а Варвара, гремя подносом, отлетела к стене.

Ника, бледная от ярости, двинулась к ней.

— Права не имеете бить! — взвизгнула она со слезами в голосе и попятилась в угол, — Я к мировому пойду пожалуюсь!

— Это еще что? — вдруг строго спроси хозяин усадьбы. — В моем доме прислугу не бьют! Если она виновата, то вы, сударыня, должны сказать мне. Здесь я наказываю виноватых. Что она вам сказала?

— Это вы у нее спросите! А в вашем доме я больше не задержусь! — кипя от ярости, выкрикнула девушка и быстрым шагом направилась к дому.

Иван Михайлович недоуменно посмотрел на всех, пожал плечами и неспешно направился к дому, Андрей направился за ним, а Вера осталась на месте, с любопытством поглядывая на хнычущую Варвару.

— К мировому, значит, пойдешь. Покажешь ему синяк на заднице? Да-а… Оштрафует он Никандру… рубля на три. Или твоя задница больше стоит?

— У меня на других местах синяки найдутся!

— Едва ли его заинтересуют другие места, — продолжала насмешничать Вера.

Из дома выбежал Андрей.

— Вера! — крикнул он, — Ника закрылась в комнате и не открывает! Поговори с ней, а то отец собрался ломать дверь!

В этот момент с другой стороны дома выбежала Ника в костюме амазонки и с черным платком на шее и бросилась к конюшне. Андрей увидел ее и метнулся в дом за отцом. Вера с насмешливой улыбкой наблюдала за разворачивающейся драмой. Фингерты вышли из дома, в этот момент из конюшни вылетела всадница, подняла лошадь на дыбы, хотела что-то сказать, но только махнула рукой и галопом вылетела из ворот усадьбы.

— Отец! Ее надо вернуть! — воскликнул Андрей.

— Сама вернется, — спокойно, даже равнодушно, ответил Иван Михайлович.

— А вот это вряд ли, — так же спокойно ответила Вера.

— Значит, так тому и быть! — резко сказал хозяин усадьбы. — В доме должен быть один хозяин!

Вера пожала плечами и отправилась в дом. Андрей последовал за ней. Дверь в комнату девушек была заперта изнутри на щеколду.

— Ника выпрыгнула в окно, дверь придется ломать, — сказал Андрей.

— Не придется, — ответила Вера. — Тебя, кажется, отец зовет.

Вера вышла во двор, а Андрей отправился к отцу.

— Вот что, Андрей, посади-ка пока Варвару в чулан под замок, чтоб не маячила тут. Завтра я с ней поговорю. Вслед за Никандрой Александровной я не поеду, чай не мальчишка. Если завтра не вернется, значит, моя женитьба отменяется.

Андрей крикнул Семена и приказал ему отвести ключницу в чулан. Тот понимающе ухмыльнулся, сгреб упирающуюся Варвару и потащил к чулану. Варвара перестала упираться.

— Отпусти, ирод! Сама пойду!

Семен отпустил ее и повел в чулан.

— А ведь говорил тебе. Упаси нас бог от барского гнева, а пуще того от барской любви.

— А все же вымела я эту ведьму, — с торжеством сказала Варвара. — Все по-прежнему будет.

— Надейся, девушка, — насмешливо ответил Семен, закрывая дверь чулана на засов. — Барин добрый, вечером выпустит, а пока придумай, что врать будешь.

Андрей вошел в свою комнату, но Веру не обнаружил, вышел и увидел, что дверь в комнату девушек приоткрыта. Удивленный он вошел, даже не постучавшись, и обнаружил там Веру. Дверь была в порядке, и щеколда была на месте.

— Как ты это сделала? — удивленно спросил Андрей.

— Не о том спрашиваешь, — вздохнула девушка, — лучше спроси, как я здесь останусь без тебя. Андрей, возьми меня с собой!

— Это невозможно. Ты не понимаешь, о чем просишь. Война — это грязь, кровь, пот, вши… Там убивают…

— Вот