зашла в пристройку для хранения инвентаря и взяла седло и уздечку, висевшую рядом с ним.

Я собиралась выйти на улицу, когда заметила множество выставочных розеток41, прикрепленных к деревянной стене. Подойдя ближе, я смогла рассмотреть титулы. Первые места в крупнейших соревнованиях Италии по выездке. Все они были датированы примерно тридцатилетней давностью. Последняя, что мне удалось найти — победа, которая состоялась двадцать пять лет назад. Первое место в национальном конкурсе по классической выездке42 в Милане.

Я была более чем впечатлена. Это были сложные соревнования с престижными титулами. Я просмотрела несколько газетных вырезок, прикрепленных к стене; одна была в рамке, демонстрируя маленькую черно-белую фотографию красивой женщины, одетой в шикарный пиджак и белые брюки для верховой езды. Камера запечатлела ее средний прыжок на Римском Региональном Чемпионате. Статья была короткой, но в ней говорилось о триумфальной победе. Абриэлль Бандини. Вот как ее звали. И она выглядела молодой, возможно моего возраста. Статья была датирована августом, двадцать пять лет назад.

Мое внимание привлекло движение в дверном проеме. Ахилл наблюдал, как я сканирую впечатляющую стену достижений. Кем бы ни была эта женщина, она была очень любима тем, кто это сделал. Вспышка непонятной эмоции пробежала по лицу Ахилла, когда он заметил, на что я смотрю. Не желая снова расстраивать его, я взяла седло в руки и сказала:

— Рада, что вы ездите на английском седле43. Я совершенно бесполезна с западным44.

Плечи Ахилла были напряжены, но услышав мой смешной комментарий, он с облегчением вздохнул. Я последовала за ним к Розе, которая теперь была привязана рядом с Нико.

— Мой отец верил, что ездить можно только в английском седле, — губы Ахилла изогнулись в улыбке при приятном воспоминании об отце. — Он говорил, что, если вы не почувствуете эффект от поездки на следующий день, то вы сделали это не должным образом. — Его взгляд метнулся в сторону. — Он говорил, чтобы ты не делал в своей жизни, все должно быть сделано правильно. Должно быть сделано с полным сердцем и гордостью. Поэтому, мы ездим в английском седле. Это была дисциплина, которую я призирал, когда был моложе и учился, но сейчас, я не могу ездить по-другому.

— Мне нравится, как говорил ваш отец, — сказала я, каждое слово было правдой.

Мой комментарий, казалось, выдернул Ахилла из его мыслей. Он шагнул вперед, протягивая руку, чтобы забрать у меня седло и уздечку. Едва заметные морщинки вокруг его глаз расслабились от моего комплимента.

Я прижала седло к груди и сказала:

— Может, я и избалованная маленькая герцогиня, Ахилл, но я могу оседлать лошадь, даже лучшую из них.

Я обошла его и продолжила:

— Просто смотрите, — я игриво подмигнула и постаралась скрыть свой румянец, когда Ахилл наклонился к забору рядом со мной, лениво наблюдая, как я кладу темно-пурпурный потник45 на только что подстриженную спину Розы.

— Вы подстригли ее для меня? — спросила я.

— Пока вы ходили за инвентарем. Вам потребовалось много времени, — сказал он, как ни в чем не бывало, явно наслаждаясь тем, как я застегиваю подпругу46 Розы, надевая ее мартингал47, а затем переходя к уздечке.

Эта уздечка была простой, немного мягкой, что указывало на то, что ездить на ней было не трудно. Роза мягко взяла удила48, ее зубы проскрежетали по металлу, когда она снова привыкала к нему во рту.

— Прошло много времени с тех пор, как на ней ездили верхом, — объяснил Ахилл. Он выпрямился, подошел к Розе и провел пальцами по ее носу. — Поначалу она может быть резвой, но она хорошо обучена и реагирует на ногу.

Я встала рядом с Ахиллом, заметив, как загорелая кожа его рук дернулась от моей близости. Внезапная волна счастья, которая пришла с этим озарением, должна была заставить меня отступить.

Но я не двигалась.

Я откинула прядь волос с глаз Розы и отвязала ее с простого, кожаного ободка уздечки. Она тяжело вздохнула и ткнулась носом в мою руку.

— Все будет хорошо, не так ли, Роза? — сказала я, успокаивающим голосом. Я улыбнулась Ахиллу. — Я хороший наездник, Ахилл. Обещаю, она в надежных руках.

Ахилл смотрел на меня дольше, чем обычно. Я задавалась вопросом, о чем он думает, когда так смотрит на меня? Когда так глубоко заглядывает в мои глаза? Он почти не выдавал своих эмоций. Его действия были жесткими, а ответы — короткими. И выражение его лица изо всех сил старалось оставаться нейтральным. Но я никогда не чувствовала себя настолько комфортно с кем-то, кого только недавно повстречала, как с Ахиллом.

Мой папа всегда говорил, что как человек относится к своей семье, многое расскажет о его душе. И если он хорошо обращается с животными, то это доказывало его терпение и кротость, а также понимание того, что значит быть чистым и добрым. В действительности это было забавно. Папа всегда хотел, чтобы со мной был рядом тот, кто владеет всеми этими качествами.

Я задавалась вопросом, обладает ли ими Зено? Знал ли об этом мой отец?

— Вы готовы? — спросил Ахилл.

Я переложила поводья в правую руку, затем поставила ногу на стремена и оглянулась на Ахилла, который молча стоял рядом со мной.

— Возможно, сегодня мне понадобится помощь. Я давно этого не делала.

Не сказав ни слова, Ахилл сложил ладони вместе, наклонился и обхватил ими мою ногу. Я использовала его силу, чтобы подняться в седло и занять свое место.

«Ахилл был таким высоким», — отметила я. Когда я села на Розу, его голова находилась на уровне моей талии.

— Спасибо, — поблагодарила я и проскользнула своими ногами в стремена.

Потуже затянув подпругу и поправив поводья, я посмотрела налево. Ахилл легко взобрался на Нико, и что-то затрепетало у меня в животе, когда он приготовился к поездке. Нико был сильным и крепким, а широкая мускулистая фигура Ахилла выглядела еще более впечатляющей верхом на лошади. Ахилл даже не понял, что я уставилась на него. И я была рада, что он не заметил внезапного всплеска моего пульса и дрожь моего дыхания.

Их было бы трудно объяснить.

Ахилл повернул Нико в сторону выхода из загона и посмотрел на меня.

— Готовы?

Невероятно, но этот и без того бешеный пульс участился. Я сказала себе, что это было волнение от того, что я снова села на лошадь.

Этот самообман было так легко скрыть.

— Готова.

В ту минуту, когда я почувствовала, что Роза рвется вперед, у меня возникло ощущение возвращения домой. От принадлежности. От чувства