«Ваше вино самое лучшее…»

— Спасибо, — честно ответил я.

Последовало тяжелое молчание. Мне нужно было вернуться к работе, но я не хотел быть грубым, развернувшись и молча уйдя от нее. Пока я пытался заставить себя заговорить, объясниться, я понял, что в действительности не хочу, чтобы она уходила. Меня пронзил шок. Я поднял руку и пробежался ей по волосам.

— Ахилл?

Я уронил руку на бок.

Взгляд Каресы опустился на ведро с виноградом, стоящее у моих ног, а после вернулся ко мне.

— Могу я… Возможно ли мне помочь вам?

Застигнутый врасплох, я уточнил:

— Вы хотите помочь мне собрать виноград?

Кареса улыбнулась и кивнула.

— Я всегда хотела узнать, как создается ваше вино. Посмотреть на сам процесс, — она сделала глубокий вдох. — Для меня будет честью увидеть, как вы работаете.

Я посмотрел вниз на свои грязные руки и такие же грязные джинсы. Я позволил себе осмотреть Каресу с ног до головы.

— Вы испачкаетесь, — предупредил я, — это грязная работа. И очень тяжелая.

— Я знаю, — ответила она. — Когда ребенком я жила в Парме или, когда потом мы приезжали на лето, я помогала на нашем семейном винограднике. Знаю, каких усилий требует эта работа.

Я был удивлен тихим, но жестким тоном в ее голосе.

Она была аристократкой. Я не был знаком со многими представителями высшего класса, но те, кого я встречал, не были тем типом людей, которые проводили свои дни в поле, работая с утра до вечера.

Должно быть, Кареса приняла мое молчание за отказ. Ее руки обернулись вокруг талии, но вспышка боли на ее лице стала моей погибелью.

— Все в порядке, правда, — сказала она, выдавливая из себя улыбку. — Понимаю. Это священный процесс, к тому же тайный, — она покачала головой, проходя мимо меня. — Мне не следовало спрашивать.

Она была почти у конца ряда виноградных лоз, когда я поймал себя на том, что произнес:

— Вы герцогиня. Вы леди главного дома. Вскоре это станет вашей землей. Вы можете делать все, что захотите.

Кареса остановилась, как вкопанная. Ее спина напряглась, плечи поднялись, затем опустились. Она посмотрела на меня, и я заметил, как ее яркие глаза потускнели.

— Я бы предпочла, чтобы вы согласились не потому, что я будущая жена принца, а потому, что большая любительница вина и совершенно очарована вами и вашей работой.

У меня скрутило живот от печали, звучащей в ее голосе. Она выглядела такой маленькой и хрупкой. Потом я вспомнил, что она только недавно приехала в Италию из Америки. Возможно она никого не знала.

У меня не было опыта общения в подобной ситуации. Но я понял, что расстроил ее. Я мог видеть это. И я никогда не хотел кого-то огорчать.

Я отвел взгляд и уставился на землю под своими ногами, когда попросил:

— Тогда, пожалуйста, останьтесь.

Я услышал резкий вдох. Когда поднял голову заметил, что она пристально смотрит на меня.

— Я все покажу. И не потому что вы та, кем являетесь, а потому что вы хотите узнать процесс и любите мое вино.

Кареса пару минут не двигалась. Когда краска залила ее лицо и вернулась счастливая улыбка, она зашагала обратно и остановилась напротив меня.

— Так, и с чего мы начнем?

Сбитый с толку пьянящим ощущением крови, бегущей по моему телу, я повернулся и потащил ведро в следующую секцию виноградника. Кареса мгновенно оказалась рядом со мной. Я поставил ведро и наклонился к виноградной лозе. Как обучал меня мой отец, я начал изучать ягоды, чувствуя их вес, оценивая цвет.

От ощущения ее теплого дыхания по моей коже побежали мурашки. Мои руки замерли на винограде, когда ее дыхание коснулось моего затылка. Я повернулся, Кареса была очень близко, она смотрела поверх моего плеча, и на ее лице ясно читалось восхищение. При моем движении ее взгляд упал с моих рук на виноград, а затем встретился с моим взглядом.

Я не мог пошевелиться.

И она тоже.

Мы просто неподвижно стояли, дыша одним воздухом.

Легкий ветерок пробежал по ее волосам, разметав выбившиеся пряди по ее лицу. Он разрушил чары, которые были на нас наложены. Кареса отодвинулась назад и откинула пряди с глаз и от покрасневшего лица.

— Извините, я пыталась рассмотреть, что вы делаете.

Я прочистил горло, не обращая внимания на учащенный пульс, бьющийся в моей шее.

— Проверяю качество ягод, — объяснил я.

Подвинувшись, я позволил ей подойти ближе, и указал на виноград.

— Вот смотрите.

Кареса не колебалась ни секунды, она присела рядом со мной, сосредоточившись на моих руках. Легкий ветерок прошелся по ее волосам, и запах персика и ванили заполнил воздух.

— Вы проверяете вес и цвет? — спросила она, не замечая моего пристального внимания и того, как часто бьется мое сердце.

Ее кожа была чистой и безупречной, а волосы темными и блестящими, как самый лучший шоколад Перуджа35.

Кареса повернулась ко мне лицом, и я тут же сосредоточился на винограде.

— Да, — я поднял гроздь в своих руках. — Они должны быть тяжелыми. Это значит, что они полны сока и должны содержать идеальное количество сладости. Красная кожица должна быть глубокого тона, без белых пятен.

Кареса кивнула, впитывая каждое мое слово. Волна незнакомого чувства затопила меня, когда она внимательно слушала, пока училась… Я убрал руку от винограда.

— Хотите сами это ощутить?

Ее брови поднялись вверх, но она быстро кивнула, горя желанием научится. Она просунула руку под гроздь.

— Как же мне это сделать? Как я узнаю, что гроздь идеального веса?

Я не знал, как ей это объяснить. Я мог только показать. Почувствовав, как мои щеки заливает тепло, я поднес свою руку к ее ладони и пальцам подвел к винограду. Я наклонился ближе, так близко, что между нашими лицами осталось всего пару сантиметров.

— Почувствуйте тяжесть в своей руке, — сказал я. — Позвольте кончикам ваших пальцев слегка надавить на ягоду, чтобы проверить ее полноту.

Кареса мягко и со свойственной ей деликатностью сделала то, что я велел.

— Вот так? — прошептала она, так, будто сам звук голосов мог потревожить виноград, который был так счастлив находиться на этой виноградной лозе.

— Да, — направив ее руку дальше, я скользнул пальцем к одной из ягод и повернул ее, чтобы рассмотреть окраску.

Кареса была настолько методична и терпелива, насколько того требовала задача, и очень осторожна, чтобы не сорвать драгоценный плод со стебля.

— Она идеальна, — прошептала она и повернулась лицом ко мне. Она моргнула раз, затем второй. — Ведь так? Идеальна?

— Да, — хрипло